La minera australiana consolidó el control del 62,86% del proyecto ubicado en la Región de Atacama y prepara una expansión gradual que comenzará con la recuperación de una capacidad de 18.000 toneladas anuales de cátodos de cobre.
La compañía australiana Cobre Limited presentó este 13 de octubre de 2026 un plan de expansión modular para su proyecto Sierra Atacama, en el norte de Chile, con el objetivo de recuperar inicialmente una capacidad de producción de 18.000 toneladas anuales de cátodos de cobre, avanzar posteriormente hacia 25.000 toneladas y evaluar un desarrollo de mayor escala que podría alcanzar las 50.000 toneladas por año.
La estrategia considera aprovechar instalaciones industriales existentes, recuperar equipos actualmente fuera de servicio e incorporar infraestructura adicional conforme avancen los estudios técnicos, las autorizaciones ambientales y la exploración minera.
El anuncio coincide con un cambio en la estructura de propiedad del proyecto. Cobre Limited ejerció una opción de adquisición que le permitió alcanzar una participación de 62,86% en Sierra Atacama, mediante una operación cercana a US$12 millones vinculada a su socio Minera Salar Blanco SpA.
Con esta transacción, la empresa también obtiene representación mayoritaria en los órganos de administración del proyecto, con tres de los cinco puestos disponibles, fortaleciendo su capacidad para definir inversiones y prioridades operacionales.
Primera etapa: recuperar una capacidad de 18.000 toneladas de cobre
La primera fase de desarrollo estará concentrada en la recuperación y optimización de la infraestructura hidrometalúrgica disponible.
El proyecto cuenta con instalaciones de extracción por solventes y electroobtención, tecnología conocida como SX-EW, utilizada para producir cátodos de cobre a partir de soluciones obtenidas mediante procesos de lixiviación.
Una revisión de ingeniería desarrollada por ARSEM SpA permitió establecer los trabajos necesarios para rehabilitar componentes de la planta y recuperar su capacidad instalada.
Entre las intervenciones consideradas destacan la modernización del circuito de extracción por solventes, la rehabilitación de una segunda nave de electroobtención actualmente inactiva y las mejoras en los sistemas auxiliares de operación.
También se contemplan ampliaciones en las áreas de recepción y manejo de mineral, capacidad de chancado, plataformas de lixiviación y sistemas de bombeo.
La meta inicial es alcanzar una capacidad aproximada de 18.000 toneladas anuales de cátodos, aunque esta cifra corresponde a un objetivo de capacidad y no a producción efectiva comprometida para 2026.
Cobre Limited contempla adjudicar durante el último trimestre del año los contratos relacionados con la rehabilitación y puesta nuevamente en servicio de los equipos.
Esta etapa representa una alternativa de crecimiento que evita, inicialmente, la construcción de una planta completamente nueva y permite concentrar recursos en infraestructura ya instalada.
Segunda fase apunta a 25.000 toneladas anuales
Una vez recuperada la capacidad original, el proyecto considera una segunda etapa destinada a incrementar el procesamiento y la producción potencial.
La compañía desarrolla estudios conceptuales para rehabilitar una segunda línea de extracción por solventes y construir una nueva nave de electroobtención.
Estas modificaciones permitirían configurar una instalación con capacidad cercana a 25.000 toneladas anuales de cátodos de cobre, equivalente a unas 7.000 toneladas adicionales respecto del objetivo de la primera fase.
El crecimiento también requerirá adecuaciones en las instalaciones de apoyo a la operación minera.
Entre las principales necesidades identificadas se encuentran una mayor capacidad de chancado, ampliación de las plataformas de lixiviación, disponibilidad adicional de agua y mejoras en el suministro eléctrico.
El proyecto contempla evaluar una conexión a la red de 110 kV, además de infraestructura complementaria para almacenamiento, transporte de materiales y manejo de soluciones.
Desde el punto de vista operacional, estas obras resultan necesarias para mantener un flujo de mineral y soluciones compatible con una planta de mayor capacidad.
La expansión deberá considerar, además, la disponibilidad de mineral económicamente explotable, las recuperaciones metalúrgicas y los costos de operación.
Perforaciones por 40.000 metros definirán el potencial de crecimiento
El escenario de mayor escala de Sierra Atacama considera una capacidad potencial de hasta 50.000 toneladas anuales de cátodos de cobre.
Sin embargo, esta tercera etapa todavía corresponde a una alternativa de desarrollo sujeta a evaluación técnica y económica.
Para establecer su viabilidad, Cobre Limited mantiene un programa de exploración de 40.000 metros de perforación, cuyos resultados serán utilizados para actualizar el modelo de recursos minerales y estudiar una ampliación de la explotación a rajo abierto.
La información geológica permitirá evaluar la continuidad de la mineralización, su distribución espacial y las características necesarias para diseñar nuevas fases de extracción.
También será determinante para estimar el volumen de material disponible, las necesidades de procesamiento y la secuencia de explotación.
El eventual aumento desde 25.000 hasta 50.000 toneladas anuales supondría duplicar la capacidad contemplada en la segunda fase, por lo que exigiría una revisión más amplia de la infraestructura minera e industrial.
En consecuencia, las 50.000 toneladas constituyen un escenario potencial de capacidad futura, condicionado a resultados de exploración, ingeniería, evaluación económica y permisos.
No existe todavía una fecha confirmada para alcanzar ese nivel de producción.
Permisos ambientales y suministro de recursos serán determinantes
La expansión de Sierra Atacama también deberá avanzar por el sistema de evaluación ambiental chileno.
La empresa desarrolla estudios técnicos y ambientales orientados a preparar una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) para respaldar la operación ampliada hacia las 25.000 toneladas anuales.
La presentación del instrumento está prevista para fines de 2026.
Entre las modificaciones que deberán analizarse se encuentran la ampliación de áreas de explotación a rajo abierto, el incremento de capacidad de chancado, nuevas instalaciones de lixiviación y los requerimientos adicionales de agua y energía.
La disponibilidad hídrica constituye una variable relevante para cualquier proyecto hidrometalúrgico en el norte de Chile, particularmente cuando se proyecta aumentar la cantidad de mineral tratado.
De igual manera, la conexión eléctrica y la estabilidad del suministro incidirán en los costos operacionales y en la continuidad de los procesos industriales.
La presentación de una DIA no equivale a la aprobación ambiental de las obras. El proyecto deberá completar la evaluación correspondiente y obtener las autorizaciones sectoriales aplicables antes de ejecutar las modificaciones que las requieran.
Estos procesos serán determinantes para establecer el calendario efectivo de las siguientes etapas.
Control mayoritario fortalece decisiones de inversión
La adquisición de una participación de 62,86% modifica la posición de Cobre Limited dentro de Sierra Atacama.
La operación, valorada en aproximadamente US$12 millones, le entrega una participación económica mayoritaria y mayor capacidad de decisión sobre la administración del activo.
El acuerdo con Minera Salar Blanco permite a la minera australiana fortalecer su presencia en Chile mediante un proyecto que ya dispone de instalaciones productivas.
Este factor diferencia a Sierra Atacama de otros desarrollos cupríferos que deben financiar desde cero sus principales instalaciones de procesamiento.
No obstante, el aprovechamiento de infraestructura existente no elimina la necesidad de nuevas inversiones.
La rehabilitación industrial, las ampliaciones mineras, la exploración y los requerimientos ambientales demandarán recursos adicionales, cuya distribución por etapa deberá precisarse conforme avance la ingeniería.
La compañía ha planteado una ruta financiada para las actividades iniciales, pero el desarrollo de mayor escala seguirá dependiendo de sus resultados técnicos y económicos.
Oportunidades para proveedores y servicios mineros de Atacama
La ejecución del programa podría generar nuevas oportunidades para empresas especializadas en mantenimiento industrial, ingeniería, montaje electromecánico, sistemas eléctricos, automatización y servicios asociados a la hidrometalurgia.
La rehabilitación de instalaciones SX-EW requiere capacidades técnicas vinculadas al tratamiento de soluciones, equipos de electroobtención, sistemas de bombeo, instrumentación y control de procesos.
Asimismo, una eventual ampliación de la explotación minera incrementaría los requerimientos de servicios de perforación, movimiento de materiales, mantenimiento de equipos y logística operacional.
Para la Región de Atacama, el proyecto representa una posibilidad de incrementar actividad económica vinculada a la cadena de proveedores mineros.
Sin embargo, todavía no se han establecido cifras confirmadas de contratación de trabajadores ni estimaciones definitivas de empleo directo e indirecto asociadas a cada fase.
El impacto laboral dependerá de la magnitud de las obras finalmente aprobadas, del calendario de ejecución y de las modalidades de contratación que adopte la empresa.
Sierra Atacama busca ampliar su participación en el mercado del cobre
El plan de Cobre Limited se desarrolla en un escenario en que la disponibilidad de nuevos proyectos, la reposición de recursos y la competitividad de los costos siguen siendo factores centrales para la industria cuprífera.
La producción de cátodos mediante extracción por solventes y electroobtención permite obtener cobre refinado directamente desde operaciones hidrometalúrgicas, sin necesidad de recurrir a las etapas convencionales de fundición y refinación de concentrados.
Este modelo ofrece oportunidades para aprovechar determinados tipos de mineralización, aunque su competitividad depende de variables como la recuperación metalúrgica, el consumo de reactivos, la energía y la disponibilidad de agua.
Para Chile, la eventual incorporación de capacidad productiva adicional contribuiría a diversificar la cartera de operaciones cupríferas y sostener actividad industrial en una región con una extensa trayectoria minera.
La evolución de Sierra Atacama estará marcada por tres elementos: la recuperación efectiva de su capacidad instalada, la obtención de permisos para alcanzar las 25.000 toneladas anuales y los resultados de las perforaciones que permitirán evaluar el escenario de 50.000 toneladas.
El desafío inmediato será transformar la infraestructura disponible en capacidad operacional efectiva, mientras la compañía desarrolla los antecedentes técnicos necesarios para definir la escala futura del yacimiento.
La adjudicación de los trabajos industriales y el avance de la evaluación ambiental durante los próximos meses permitirán determinar con mayor precisión el ritmo de crecimiento del proyecto y su eventual contribución a la producción de cobre en Chile.
REDIMIN Responde
¿Qué porcentaje del proyecto Sierra Atacama controla Cobre Limited?
Cobre Limited controla el 62,86% del proyecto Sierra Atacama.
¿Cuál es la capacidad de producción inicial que Cobre Limited busca recuperar en Sierra Atacama?
Cobre Limited busca recuperar inicialmente una capacidad de producción de 18.000 toneladas anuales de cátodos de cobre.
¿Qué tecnología se utiliza en el proyecto Sierra Atacama para producir cátodos de cobre?
El proyecto Sierra Atacama utiliza la tecnología de extracción por solventes y electroobtención (SX-EW) para producir cátodos de cobre.
¿Cuánto invirtió Cobre Limited para alcanzar su participación en Sierra Atacama?
Cobre Limited invirtió aproximadamente US$12 millones para alcanzar su participación del 62,86% en Sierra Atacama.
¿Qué se requiere para que el proyecto Sierra Atacama alcance una capacidad de 50.000 toneladas anuales?
Para alcanzar una capacidad de 50.000 toneladas anuales, el proyecto Sierra Atacama requiere evaluaciones técnicas y económicas, resultados de un programa de exploración de 40.000 metros de perforación, y obtener los permisos necesarios.
