La comisión ministerial creada por el Gobierno panameño recomendó abrir negociaciones con First Quantum Minerals para definir un nuevo marco que permita poner nuevamente en operación el complejo y financiar un cierre ordenado. La mina representaba cerca del 1% de la producción mundial de cobre antes de su paralización en 2023.
Cobre Panamá volvió a instalarse en el centro de la discusión minera internacional. Una comisión ministerial presentó este miércoles 30 de septiembre al presidente José Raúl Mulino un conjunto de recomendaciones que abre la puerta a negociar con First Quantum Minerals un nuevo esquema para el proyecto, paralizado desde fines de 2023. El planteamiento contempla que la operación pueda generar los recursos necesarios para financiar un cierre ordenado, sin costo para el Estado panameño y sin posibilidad de extensión bajo el esquema propuesto.
El alcance de la recomendación supera las fronteras de Panamá. Antes de su cierre, Cobre Panamá aportaba alrededor del 1% de la producción mundial de cobre y constituía uno de los principales activos de First Quantum. Su eventual retorno operacional, incluso bajo un modelo destinado finalmente al cierre, podría reincorporar al mercado un volumen significativo de concentrado en momentos en que el abastecimiento global del metal continúa bajo estrecha vigilancia.
La decisión definitiva todavía no está tomada. Mulino deberá evaluar las 17 recomendaciones entregadas por la comisión y determinar si autoriza formalmente la apertura de negociaciones con la minera canadiense.
Una reapertura distinta a la que esperaba el mercado
El elemento central del nuevo escenario es que Panamá no está planteando simplemente restablecer el modelo que existía antes de 2023.
La primera recomendación propone evaluar un acuerdo que permita terminar los arbitrajes internacionales pendientes y establecer condiciones para poner el proyecto en operación con el objetivo de alcanzar posteriormente un cierre ordenado. El esquema también contempla que los recursos obtenidos desde la faena sean administrados bajo mecanismos de transparencia y que una parte de los ingresos correspondientes al Estado sea destinada automáticamente a un plan ambiental.
Esto introduce una diferencia relevante para el mercado: reactivar la operación y cerrar la mina dejaron de aparecer necesariamente como escenarios incompatibles.
El ministro de Comercio e Industrias, Julio Moltó, advirtió que una operación de la escala de Cobre Panamá no puede cerrarse en uno o cinco años, una señal de que cualquier proceso técnico de clausura podría extenderse durante un periodo considerable.
La reacción financiera mostró la sensibilidad existente frente al futuro del activo. Las acciones de First Quantum llegaron a registrar una fuerte caída en Toronto después de conocerse que la propuesta gubernamental vinculaba una eventual puesta en marcha con un cierre definitivo posterior.
Un volumen que pesa en la oferta mundial de cobre
Cobre Panamá no es un activo marginal dentro de la industria.
Antes de detener sus operaciones, el complejo figuraba entre las grandes minas de cobre a cielo abierto del mundo y tenía suficiente escala para representar aproximadamente uno de cada 100 kilos de cobre producidos globalmente. Para First Quantum, además, llegó a generar cerca del 40% de sus ingresos antes de la paralización.
Esa dimensión explica por qué cada movimiento político y regulatorio alrededor de la faena es seguido desde centros financieros, fundiciones, traders y grandes consumidores industriales.
La suspensión ocurrida en 2023 retiró abruptamente una fuente relevante de suministro y obligó a First Quantum a reorganizar su estructura operacional y financiera. Desde entonces, cualquier posibilidad de retorno de Cobre Panamá ha sido incorporada por el mercado como una variable potencial para la oferta futura.
La situación adquiere mayor importancia en un ciclo donde la industria enfrenta dificultades para desarrollar rápidamente nuevos proyectos de gran escala. Los largos procesos de permisos, mayores requerimientos ambientales, costos de capital y disminución de leyes minerales en distintas jurisdicciones han elevado el valor estratégico de activos construidos que ya cuentan con infraestructura minera y plantas de procesamiento.
Cobre Panamá pertenece precisamente a esa categoría.
Más de 30.000 empleos afectados por la paralización
El debate tampoco se limita al cobre.
Una evaluación gubernamental divulgada durante septiembre calculó que la paralización estuvo asociada a la pérdida de más de 30.000 empleos y a una reducción cercana a US$1.400 millones en impuestos y regalías para el Estado.
La magnitud económica del complejo explica el dilema que enfrenta Panamá: resolver el futuro de un activo de enorme tamaño respetando la sentencia judicial que invalidó el contrato anterior, las exigencias ambientales y sociales y, al mismo tiempo, evitando que el costo de mantener o cerrar definitivamente la infraestructura termine trasladándose a las finanzas públicas.
La Corte Suprema panameña declaró inconstitucional en 2023 la ley que aprobaba el contrato de concesión, después de semanas de protestas que incluyeron cuestionamientos ambientales y críticas al acuerdo entre el Estado y la minera.
Ese antecedente sigue delimitando cualquier alternativa futura.
La comisión propone ahora que un eventual nuevo acuerdo respete la Constitución y la decisión judicial, incorpore supervisión ambiental y establezca una estructura institucional con autonomía, administración profesional y planificación de largo plazo. También plantea que la terminación definitiva de los arbitrajes internacionales pendientes sea una condición obligatoria para implementar un acuerdo.
First Quantum queda a la espera del próximo movimiento
First Quantum manifestó su disposición a participar en conversaciones para establecer un marco jurídico compatible con la legislación panameña y quedó a la espera de las instrucciones del Gobierno respecto de los próximos pasos.
Mientras tanto, el complejo permanece bajo un esquema de preservación y gestión segura. Panamá ya había autorizado el procesamiento de mineral previamente extraído y almacenado en el sitio, una actividad que no equivale a reanudar la explotación minera.
La diferencia será fundamental durante los próximos meses.
Procesar inventarios existentes permite gestionar material acumulado y obtener concentrado sin volver a extraer mineral desde el yacimiento. Una reapertura propiamente tal requeriría resolver un entramado mucho más complejo de condiciones jurídicas, económicas, ambientales y operacionales.
El cobre vuelve a mirar hacia Panamá
Para el mercado internacional, la pregunta dejó de ser únicamente si Cobre Panamá permanecerá cerrado.
Ahora también importa cuánto tiempo podría operar bajo un eventual nuevo acuerdo, qué volumen podría regresar al mercado y bajo qué condiciones se produciría esa reincorporación.
Una operación capaz de representar alrededor del 1% del suministro mundial tiene suficiente escala para modificar las expectativas sobre disponibilidad de concentrados y producción minera. Pero la recomendación presentada al presidente Mulino no constituye todavía una autorización para reiniciar la extracción ni establece una fecha para hacerlo.
Ese matiz será decisivo.
El escenario abierto este 30 de septiembre transforma nuevamente a Cobre Panamá en una variable que productores, fundiciones, inversionistas y consumidores deberán seguir de cerca. Después de casi tres años marcado principalmente por su paralización, el proyecto vuelve a entrar en las ecuaciones de oferta del cobre mundial, aunque su futuro operacional continúa dependiendo de una negociación política, jurídica, ambiental y económica que recién comienza a tomar forma.
