El Primer Tribunal Ambiental de Antofagasta ha ratificado la multa de $1.500 millones impuesta a Codelco por la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) debido a serios incumplimientos en la fundición Potrerillos, ubicada en la Región de Atacama. Esta sanción se origina en un caso que data de 2018, cuando la SMA detectó irregularidades en el manejo de aguas industriales tras recibir varias denuncias.
Incumplimientos en la fundición Potrerillos
La SMA realizó una inspección en la fundición Potrerillos en julio de 2018 y encontró una serie de violaciones a la normativa ambiental. En abril de 2021, la SMA abrió un expediente sancionatorio que incluyó dos cargos graves y tres leves. Entre los incumplimientos graves se destacó un derrame de aguas de la planta de flotación de escorias de cobre y una descarga no autorizada de aguas industriales. Además, se evidenció una limpieza parcial y tardía de las áreas afectadas.
La SMA decidió aplicar una multa de 1.850 unidades tributarias anuales, equivalente a aproximadamente $1.524 millones en ese momento, en diciembre de 2021. Codelco, tras recibir esta sanción, presentó un recurso de reposición administrativa en febrero de 2022, el cual fue rechazado un año después.
Rechazo del recurso por parte del Tribunal Ambiental
En marzo de 2023, Codelco llevó su caso al Primer Tribunal Ambiental, que finalmente emitió su sentencia el 25 de agosto de 2026. En su fallo, el tribunal desestimó la reclamación presentada por la estatal, ratificando la legalidad de la resolución de la SMA. La corte validó que las infracciones cometidas por Codelco eran graves, ya que infringían medidas destinadas a minimizar los efectos adversos de su operación, conforme a la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) bajo la cual opera la fundición.
El tribunal también confirmó que la unidad de Codelco había mantenido pulpa de concentrado de cobre no final con alto contenido de humedad fuera del circuito cerrado autorizado y que no realizó la limpieza de las quebradas Mina de Cal y El Jardín de manera adecuada y oportuna. Además, se validó que la SMA había fundamentado correctamente el monto de la multa y la clasificación de las infracciones.
Implicancias para Codelco y el sector minero
Este fallo representa un golpe significativo para Codelco, que enfrenta no solo la multa económica, sino también un impacto en su reputación y en su relación con los organismos reguladores. La confirmación de la multa subraya la importancia de cumplir con las normativas ambientales, especialmente en un contexto donde la sostenibilidad y el manejo responsable de recursos son cada vez más relevantes para la industria minera.
La SMA ha dejado claro que las sanciones se aplican con rigor cuando se detectan incumplimientos que pueden afectar el medio ambiente. Este caso podría sentar un precedente para futuras inspecciones y sanciones en otras operaciones mineras en el país, donde el cumplimiento de las normativas ambientales es crucial para la sostenibilidad de la industria.
En este contexto, Codelco deberá evaluar sus prácticas operativas y de gestión ambiental para evitar futuras sanciones y mejorar su desempeño en términos de responsabilidad ambiental. La empresa tiene la responsabilidad de implementar medidas correctivas y garantizar que sus operaciones no solo cumplan con las regulaciones, sino que también contribuyan a la protección del medio ambiente.
