El nuevo Horno Cilíndrico Rotatorio permitirá reprocesar restos de ánodos y cobre secundario con ciclos de operación más cortos, menor consumo energético y una capacidad de hasta 300 toneladas útiles.
Codelco Ventanas avanza hacia la puesta en marcha de su nuevo Horno Cilíndrico Rotatorio (HCR), una inversión de aproximadamente US$ 35 millones que busca modernizar el reprocesamiento de cobre metálico y consolidar el nuevo modelo industrial de la división tras el cierre de su fundición en mayo de 2023.
El equipo se encuentra en su etapa final de pruebas y asumirá una tarea relevante dentro de la Refinería Electrolítica: recuperar los restos de ánodos, conocidos operacionalmente como scrap, para reincorporar ese cobre al proceso productivo. El proyecto también abre la posibilidad de tratar chatarra de cobre proveniente del mercado, ampliando el espacio de Ventanas dentro de la economía circular asociada al metal rojo.
La instalación representa uno de los principales cambios tecnológicos ejecutados recientemente en el complejo de Puchuncaví, Región de Valparaíso. Su entrada en operación permitirá sustituir antiguos hornos de refino utilizados durante décadas y adaptar esta etapa productiva a mayores exigencias de eficiencia energética, automatización, seguridad y desempeño ambiental.
Un nuevo circuito para recuperar cobre
El proceso de refinación electrolítica de Ventanas recibe ánodos de cobre y los transforma en cátodos con 99,99% de pureza. Durante ese ciclo queda una fracción metálica residual que todavía contiene una alta proporción de cobre y que debe volver a procesarse antes de reincorporarse como materia prima.
Ese material será tratado por el HCR mediante un proceso de refino a fuego que permite producir nuevamente ánodos y devolver el metal al circuito.
La importancia económica del sistema está precisamente en evitar que cobre con valor comercial quede fuera de la cadena productiva. En vez de tratar esos remanentes como un residuo final, el complejo puede recuperarlos, procesarlos y convertirlos nuevamente en producto refinado.
La misma lógica puede aplicarse al cobre secundario. Ventanas proyecta incorporar eventualmente chatarra metálica proveniente del mercado, lo que permitiría complementar el abastecimiento tradicional con material reciclado.
Para la industria, este tipo de instalaciones adquiere creciente relevancia a medida que el reciclaje se convierte en una fuente adicional de oferta frente al crecimiento esperado de la demanda mundial de cobre.
US$ 35 millones para modernizar una etapa crítica
El horno fue construido en China por Nerin y trasladado posteriormente hasta Chile. El equipo tiene 12 metros de longitud y fue desarrollado específicamente para reemplazar los sistemas de refino anteriores de la división.
Codelco ha situado la inversión en torno a US$ 35 millones.
Durante las distintas fases de desarrollo del proyecto se han manejado capacidades técnicas de entre 250 y 300 toneladas útiles, dependiendo de la configuración operacional considerada para el equipo. La estatal ha destacado además que el nuevo sistema puede alcanzar niveles de eficiencia significativamente superiores a los antiguos hornos.
Uno de los principales cambios estará en la duración del proceso.
Los ciclos que anteriormente podían extenderse por aproximadamente 34 horas podrán reducirse a cerca de 17 horas, prácticamente la mitad. Esa reducción tiene efectos directos en utilización de activos, disponibilidad operacional y consumo energético por tonelada procesada.
El horno utilizará gas natural y su diseño incorpora sistemas de control y automatización más modernos que los equipos que reemplaza.
Además de mejorar el rendimiento térmico, la renovación tecnológica busca reducir la exposición de trabajadores a determinadas tareas manuales y mejorar las condiciones de operación en una etapa que trabaja a altas temperaturas.
La nueva Ventanas después del cierre de la fundición
El proyecto debe analizarse dentro de la transformación industrial iniciada por Codelco luego del cierre definitivo de las operaciones de fundición en Ventanas durante 2023.
Desde entonces, la refinería electrolítica pasó a ocupar el centro del modelo productivo de la división.
Ventanas continúa produciendo cátodos de cobre utilizando ánodos provenientes de otras operaciones de Codelco y de proveedores externos. Ese esquema permitió mantener activa una parte relevante de la infraestructura industrial existente en Puchuncaví, pero obligó a revisar procesos, costos y fuentes de abastecimiento.
La modernización del refino de scrap forma parte de esa reorganización.
El objetivo ya no es operar bajo el esquema integrado de fundición y refinación que caracterizó históricamente al complejo, sino fortalecer una instalación especializada en transformación de ánodos, producción de cátodos y recuperación de cobre secundario.
La división mantiene además una dotación superior a 1.200 trabajadores entre personal propio y empresas colaboradoras, por lo que la continuidad industrial de la refinería también tiene una dimensión laboral y territorial relevante para la zona de Quintero-Puchuncaví.
Capacitación y transferencia tecnológica
La puesta en servicio del HCR ha requerido entrenamiento específico para operadores y equipos de mantenimiento.
El programa considera cuatro etapas de capacitación y combina la experiencia de trabajadores que durante décadas han participado en procesos de refino térmico con nuevas competencias asociadas a sistemas automatizados de control.
Parte del personal participó en actividades técnicas en China durante las pruebas de aceptación realizadas antes del traslado del horno. También se han desarrollado intercambios de experiencia con instalaciones de Codelco que operan procesos térmicos relacionados.
Especialistas del fabricante chino han participado en Chile durante las pruebas del equipo, especialmente en materias eléctricas, instrumentación y control.
Esta fase resulta determinante para una instalación que deberá operar de manera continua y cuya confiabilidad dependerá de la coordinación entre mantenimiento, instrumentación y operación.
Economía circular gana espacio en la minería del cobre
El HCR también se inserta en una estrategia más amplia de recuperación de materiales dentro de Ventanas.
La división ha desarrollado iniciativas para reutilizar residuos industriales provenientes de antiguas instalaciones y durante 2024 logró valorizar 87% de los residuos gestionados bajo sus programas de economía circular.
Ese trabajo incluyó aproximadamente 3.000 toneladas de materiales, entre ellos ladrillos refractarios, chatarra, escombros, madera y otros residuos industriales.
Codelco mantiene como meta corporativa reciclar el 65% de sus residuos industriales sólidos no peligrosos hacia 2030, aunque en el caso del nuevo horno el efecto va más allá de la gestión ambiental: el material recuperado contiene cobre que puede volver a comercializarse.
Por ello, el tratamiento de scrap tiene una relación directa con productividad y recuperación metalúrgica.
A medida que aumentan las exigencias ambientales sobre nuevos proyectos y la disponibilidad de minerales de alta ley disminuye en distintas jurisdicciones mineras, recuperar cobre ya extraído adquiere un atractivo económico creciente.
Una plataforma para cobre secundario
El paso siguiente será determinar hasta qué punto Ventanas puede ampliar este modelo hacia el procesamiento sistemático de cobre secundario externo.
Chile posee una extensa infraestructura minera y metalúrgica, pero el desarrollo de una cadena de reciclaje de cobre a gran escala todavía tiene espacio para crecer frente a mercados más maduros.
Una refinería capaz de integrar material reciclado con cobre primario podría generar nuevas alternativas de abastecimiento y agregar una función adicional a instalaciones existentes sin depender exclusivamente del crecimiento de la extracción minera.
En Ventanas, esa posibilidad tiene además una lectura industrial particular.
Después del cierre de la fundición, la viabilidad de largo plazo de la división depende de aumentar productividad, controlar costos y encontrar nuevas actividades que aprovechen infraestructura, conocimiento metalúrgico y capacidad instalada.
La entrada en servicio del HCR será una de las primeras pruebas concretas de ese nuevo modelo. Más que reemplazar un horno antiguo, el proyecto busca demostrar que una operación histórica de Codelco puede reconvertir parte de su infraestructura hacia refinación eficiente, recuperación de cobre y economía circular, tres áreas que probablemente tendrán un peso creciente en la cadena mundial del metal rojo.
