La carrera de EE. UU. por reducir su dependencia de China en la producción de litio, un mineral esencial para baterías de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, enfrenta un creciente desafío: la escasez de agua. Investigadores de la Universidad Northwestern han alertado que la creciente falta de agua en el oeste de EE. UU., exacerbada por el cambio climático, podría obstaculizar significativamente la producción de litio.
Inversión en Thacker Pass y el auge de nuevas minas
La administración Trump ha respaldado planes para desarrollar la mina Thacker Pass, de US$3.000 millones, ubicada en Nevada, como parte de un esfuerzo más amplio para establecer una industria de litio nacional. Este interés renovado ha llevado a la propuesta de alrededor de 115 nuevas minas en todo el país. Sin embargo, la producción de litio es intensiva en agua, lo que ha generado preocupaciones sobre el uso de este recurso en comunidades cercanas a las operaciones mineras.
Jennifer Dunn, profesora de ingeniería química y biológica en Northwestern, subrayó que "el agua es un tema clave en la minería y las comunidades cercanas a las minas suelen estar muy preocupadas por cómo las operaciones mineras afectarán su disponibilidad y calidad de agua". Esta preocupación se ha materializado en litigios, como el que enfrenta la mina Thacker Pass, que ya ha tenido que resolver una demanda de un ganadero de Nevada sobre el uso del agua.
Conflictos por el agua en proyectos de litio
El proyecto Green River de Blackstone Minerals en Utah también ha sido objeto de litigios, lo que refleja una tendencia creciente de oposición comunitaria hacia los proyectos de extracción de litio. Kyle Roerink, director ejecutivo de la organización ambiental Great Basin Water Network, ha expresado su escepticismo sobre las afirmaciones de los productores de litio respecto a la disponibilidad de agua. "Las empresas deben ser honestas y transparentes, y los reguladores deben hacer lo mismo", afirmó Roerink.
El cambio climático está intensificando las disputas sobre el uso y los derechos del agua, ya que un número creciente de sequías reduce las reservas en el oeste de EE. UU. Luke Balleny, gerente de minerales energéticos y circularidad en el World Resources Institute, advirtió que "el agua impactará cada vez más la capacidad de desarrollar nuevas minas y podría convertirse en un foco de conflicto sobre si los recursos hídricos limitados deben destinarse a las empresas mineras, la agricultura o áreas urbanas".
Costos y desafíos de inversión en proyectos de litio
El Dallas Federal Reserve ha anticipado que muchos proyectos de litio en EE. UU. requerirán inversiones iniciales significativas, con costos que podrían superar los US$1.000 millones para ciertos esquemas. La escasez de agua podría llevar a que los proyectos en regiones afectadas enfrenten oposición comunitaria, aumentando el riesgo de que iniciativas retrasadas no lleguen a completarse. Adriana Carvalho, directora asociada en S&P Global, indicó que la escasez de agua y la competencia por los recursos hídricos están obligando a los desarrolladores a repensar cómo se diseñan, autorizan y operan los proyectos de litio.
"Hace unos años, las discusiones se centraban principalmente en el tamaño de los recursos, la capacidad de producción, las tasas de recuperación y los precios del litio", comentó Carvalho. "Hoy, la gestión del agua se está convirtiendo en una consideración estratégica mucho antes en el proceso de desarrollo".
Innovaciones tecnológicas para reducir el uso de agua
Algunos desarrolladores están experimentando con tecnologías de extracción directa de litio (DLE), un campo emergente que puede reducir la pérdida de agua por evaporación, un paso crucial en los métodos de extracción tradicionales. Según S&P Global, 21 proyectos de litio han propuesto utilizar esta tecnología. Standard Lithium planea implementar DLE en su mina propuesta en Arkansas, mientras que Lithium America ha establecido planes para reciclar el 85% del agua de sus instalaciones en Thacker Pass, reutilizando esa agua hasta siete veces.
David Boutt, profesor de hidrología en la Universidad de Massachusetts Amherst, destacó que "muchos de los recursos y reservas de litio se encuentran en áreas con limitaciones hídricas. En muchas ocasiones, tenemos la tecnología para reducir el consumo de agua, pero depende de la economía".
Un contacto cercano al proyecto Thacker Pass confirmó que el agua se ha convertido en un tema cada vez más polémico en Nevada. El desarrollo de futuras fases del proyecto dependerá de asegurar derechos de agua adicionales. La empresa ya ha obtenido derechos de agua para su desarrollo de segunda fase de una familia ganadera cuyos hijos no continuarán con el negocio.
A pesar del creciente interés y demanda de litio, tanto ejecutivos de la industria como investigadores coinciden en que EE. UU. probablemente seguirá dependiendo de las importaciones de este mineral crítico. Rystad estima que la producción de litio en EE. UU. solo podrá satisfacer el 5% de la demanda global para 2030, y prevé que solo siete de los más de 100 proyectos anunciados estarán operativos para finales de la década.
