Un equipo internacional a bordo del rompehielos australiano RSV Nuyina reportó el hallazgo de una diversidad inusual de vida marina en el Océano Austral, con ejemplares que podrían corresponder a especies aún no descritas. La campaña, conocida como Denman Marine Voyage, combinó muestreo biológico y mediciones oceanográficas en torno al glaciar Denman, una zona clave para entender cómo el calentamiento del océano influye en el hielo antártico y en la biodiversidad asociada.
El contexto se cruza con señales recientes sobre la dinámica del hielo polar y el nivel del mar, como muestran las mediciones recientes sobre pérdida de masa de hielo en Groenlandia y la Antártida, que han reactivado el foco en campañas de observación directa en terreno.
Qué encontraron en el fondo del Océano Austral
Durante la travesía de 60 días, los equipos documentaron y recolectaron organismos del fondo marino y de la columna de agua. Según la cobertura de ABC sobre la campaña del RSV Nuyina, los muestreos incluyeron:
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Arañas de mar de gran tamaño (algunas comparadas con la palma de una mano).
Estrellas de mar que pueden alcanzar dimensiones similares a un plato.
Pulpos endémicos de la región.
“Sea pigs” (pepinos de mar ya conocidos por la ciencia) e isópodos del fondo marino.
Un ctenóforo iridiscente (invertebrado marino) observado en sistemas de captura a bordo.
Una “mariposa de mar” (pterópodo) que puso huevos en un acuario del barco, lo que permitió seguir el desarrollo embrionario en condiciones controladas.
El profesor Jan Strugnell (Universidad James Cook), parte de la coordinación científica, resumió el alcance del muestreo: “Hemos recogido una gran diversidad de vida marina y, probablemente, algunas especies nuevas para la ciencia”.
Denman: el glaciar que empuja la misión científica
El objetivo central de la campaña fue levantar datos oceanográficos y biológicos cerca de la “lengua” del glaciar Denman, en el este de la Antártida. La misión se enfocó en medir temperatura, salinidad, oxígeno y metales traza a distintas profundidades, junto con muestreos de biodiversidad.
El glaciar Denman es observado por su retroceso y por el potencial impacto sobre el nivel del mar. En términos de cambios recientes, un análisis del Observatorio de la Tierra de la NASA sobre el retroceso del Denman reporta que, entre 1996 y 2018, la línea de apoyo en el flanco occidental retrocedió del orden de los kilómetros, un indicador crítico de inestabilidad en glaciares que interactúan con el océano.
En paralelo, la ficha del Programa Antártico Australiano sobre el Denman Marine Voyage detalla que la campaña movilizó a más de 60 científicos de distintas disciplinas, trabajando en turnos para operar laboratorios y equipos durante toda la navegación, con salida desde Hobart a comienzos de marzo y retorno previsto para inicios de mayo.
Para dimensionar el tipo de investigación que se busca habilitar en la Antártida, también se han destacado avances como el nuevo mapa subglacial que detalla la topografía bajo el hielo antártico, clave para mejorar proyecciones y campañas de terreno.
El iceberg “de jade” y la hipótesis del hierro
Además de los muestreos biológicos, la misión observó un iceberg de tono verde “jade”, un fenómeno poco común. La profesora Delphine Lannuzel planteó una hipótesis vinculada a concentraciones de hierro: “Esos óxidos de hierro absorben la luz azul y eso hace que el iceberg de jade se vea del color que tiene”. Añadió que la idea aún requiere verificación: “La teoría no se ha probado realmente; esperamos poder hacerlo algún día”.
Cómo se tomaron las muestras: laboratorios, sensores y ADN ambiental
El trabajo combinó captura directa de organismos con herramientas de monitoreo físico-químico y genético. Entre las técnicas reportadas:
Sistemas de captura y mantención de organismos frágiles (incluida una “wet well” diseñada para evitar daño en especies delicadas).
Instrumentación CTD para perfiles de conductividad, temperatura y profundidad, con toma de agua a distintas capas.
Muestreo de ADN ambiental (eDNA) en agua de mar para identificar presencia de organismos sin necesidad de observarlos o capturarlos directamente.
Instrumentación autónoma y despliegues para observar condiciones oceánicas cercanas al hielo.
Este tipo de campañas también se conecta con debates ambientales más amplios sobre ecosistemas profundos y especies aún no descritas, en línea con la evidencia sobre daños de la minería submarina a la biodiversidad abisal y con la advertencia científica sobre especies desconocidas en aguas profundas.
Qué sigue: análisis en laboratorio y resultados por publicar
Tras el trabajo en mar, las muestras biológicas y los registros oceanográficos quedan sujetos a análisis en laboratorio. Los equipos involucrados han señalado que los datos y especímenes recolectados están destinados a sostener investigación durante años, tanto para caracterizar biodiversidad como para afinar modelos sobre interacción océano-hielo en torno al glaciar Denman.
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