El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), a través de su Oficina de Minerales Críticos e Innovación Energética, anunció este martes aproximadamente US$ 5,4 millones para cinco proyectos orientados a establecer una cadena de suministro doméstica de galio, material considerado crítico para los sectores de defensa y semiconductores. De acuerdo con el anuncio, el país es hoy 100% dependiente de importaciones netas y no produce galio a nivel interno desde 1987.
La iniciativa, denominada TRACE-Ga, busca complementar otras inversiones federales en la cadena de suministro de este mineral mediante el prototipado acelerado de tecnologías de recuperación desde insumos del procesamiento metalúrgico en Estados Unidos. Los proyectos fueron estructurados en dos fases, en las que los adjudicatarios deberán recuperar galio con parámetros definidos de costo, pureza y volumen.
En el comunicado, la secretaria adjunta de Energía, Audrey Robertson, señaló que los cinco proyectos respaldan el objetivo de fortalecer las cadenas de suministro de minerales críticos de Estados Unidos y de retomar la recuperación primaria doméstica de galio por primera vez en casi 40 años.
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Las empresas seleccionadas
El DOE seleccionó a PHNX Materials, de San Leandro, California, para integrar una vía de procesamiento destinada a extraer galio desde residuos no compatibles con flujos tradicionales, con producción adicional de materiales cementicios suplementarios, alúmina y sulfato de amonio. Atlantic Alumina Company, de Gramercy, Louisiana, aplicará un proceso basado en intercambio iónico en contracorriente y electroquímica para recuperar galio a mayores temperaturas y en operación continua.
Found Energy, con base en Charleston, Massachusetts, utilizará su tecnología Direct Bayer Extraction, un proceso electroquímico continuo para recuperar galio directamente desde licor Bayer diluido. Kunin Technologies, en Chattanooga, Tennessee, desarrollará una ruta para producir 12 toneladas por año de galio a partir de corrientes metálicas con alta concentración del mineral. Indium Corporation, de Clinton, Nueva York, trabajará en una capacidad de recuperación de galio desde chatarra de reciclaje mediante una combinación de procesos comerciales e innovadores.
El anuncio se produce en medio de mayores restricciones chinas sobre el galio. Beijing comenzó a exigir licencias de exportación para productos de galio en 2023, prohibió sus envíos a Estados Unidos en diciembre de 2024 y, en noviembre de 2025, suspendió temporalmente esa prohibición hasta el 27 de noviembre de 2026, aunque mantuvo vigente el régimen de licencias.
La iniciativa TRACE-Ga es administrada por ENERGYWERX en asociación con el DOE, en el marco de un acuerdo de intermediación impulsado por la Oficina de Comercialización Tecnológica del departamento.
