El auge de las baterías de Cobalto se ha convertido en un fracaso

Libra por libra, las baterías que se usan en las computadoras portátiles, los teléfonos y las tabletas contienen mucho más cobalto que las baterías de los vehículos eléctricos, y la demanda de la industria ha caído entre un 30 % y un 40 % durante el último año, según el investigador Rystad Energy. Al mismo tiempo, el crecimiento de la demanda para su uso en vehículos eléctricos se está moderando a medida que más fabricantes cambian a químicas de baterías que no requieren cobalto.

Para los fabricantes de automóviles, el auge y la caída del cobalto tendrán un impacto menor en el costo de las baterías, en comparación con otros materiales como el litio, que se usa en volúmenes mucho mayores y todavía se cotiza a niveles altísimos. Sin embargo, el colapso ofrece una clara ilustración de cuán rápido puede cambiar el equilibrio entre compradores y vendedores en los mercados pequeños pero en rápida expansión de metales para baterías.

“La distinción entre el cobalto y el litio es que los fabricantes de automóviles están muy ansiosos por conseguir litio, mientras hacen todo lo posible para deshacerse del cobalto”, dijo Michael Widmer, director de investigación de metales de Bank of América Corp., por teléfono. “Las dinámicas individuales son muy diferentes, pero donde hemos visto similitudes en los mercados de metales para baterías es en el hecho de que los repuntes masivos pueden ser seguidos rápidamente por caídas masivas”.

La presión es particularmente evidente para los productores de hidróxido de cobalto, un producto semirrefinado que representa la mayor parte del suministro mundial. Por lo general, se comercializa con un descuento en comparación con el metal puro, pero la brecha se ha ampliado drásticamente en los últimos meses: en algunos casos, a los mineros solo se les paga por un poco más de la mitad del cobalto contenido en el hidróxido que venden, en lugar de alrededor de 90 % Hace un año.

La caída también se ha visto amplificada por los cambios en la forma en que se fija el precio del cobalto. Hasta 2018, el principal productor Glencore Plc normalmente fijó el precio de su hidróxido con un descuento fijo sobre el metal en virtud de contratos anuales, pero algunos clientes buscaron retractarse de los acuerdos después de que una ola de nueva oferta hizo que los descuentos se ampliaran drásticamente en el mercado al contado, según las personas. familiarizado con las ofertas. 

Desde entonces, Glencore ha estado fijando mucho más el precio de su material con una referencia flotante a los descuentos prevalecientes en el mercado al contado, en un movimiento que probablemente reduzca el riesgo de que los compradores busquen alejarse de contratos no rentables esta vez. Sin embargo, también amplificó la exposición de la minera a la caída de los precios y la demanda.

En virtud de algunos contratos, Glencore ha estado vendiendo hidróxido de cobalto al precio del metal acabado con el mayor descuento de su historia, según personas familiarizadas con el asunto. Si bien es poco probable que la caída sea una gran preocupación en un momento en que Glencore está obteniendo enormes ganancias en otros lugares, los precios que está recibiendo por el hidróxido ahora se acercan a un punto más bajo visto en 2019, cuando su negocio comercial tuvo una pérdida de $ 350 millones en el primer semestre. cobalto que se extraía, pero no se podía vender.

Los desafíos que han surgido con los cambios bruscos del cobalto son emblemáticos de los dolores de crecimiento comerciales más amplios que experimentan los mineros, los consumidores y los financistas en los mercados de metales para baterías. A diferencia de los mercados de productos básicos mucho más grandes como el cobre y el petróleo, el cobalto ha sido casi imposible de cubrir en grandes volúmenes hasta hace poco, por lo que los giros observados en los últimos años han sido particularmente dolorosos para los fabricantes de automóviles en el camino hacia arriba y para los mineros en el camino. abajo. 

Esta vez, sin embargo, los compradores y vendedores acudieron en masa a un contrato de cobalto de CME Group para cubrir su exposición, preparando el escenario para un cambio potencialmente sísmico en la forma en que la industria maneja sus riesgos de precios.

El comercio de litio también se ha recuperado en el intercambio, y aunque los volúmenes aún son pequeños en relación con el suministro global, los defensores dicen que los contratos tendrán un papel cada vez más importante a medida que la industria de vehículos eléctricos se expande rápidamente.

“Va a ser muy importante poner en marcha los contratos”, dijo Widmer de Bank of América, que ha estado creando mercados para clientes que desean negociar los contratos de CME. «Dada la volatilidad de los precios que tenemos en estos mercados, las herramientas de gestión de riesgos como esta serán cada vez más útiles».