Un estudio publicado en Nature Communications revela movimientos tectónicos a profundidades de hasta 40 kilómetros. El hallazgo demuestra que antiguas fracturas marcianas pueden seguir liberando energía miles de millones de años después.
El gigantesco sistema de cañones Valles Marineris, ubicado en Marte, continúa registrando actividad tectónica pese a haberse formado hace miles de millones de años. Una investigación encabezada por científicos del Imperial College London y la Universidad de Columbia identificó evidencias de una ruptura sísmica ocurrida entre 20 y 40 kilómetros bajo la superficie marciana, demostrando que algunas de las antiguas fallas del planeta todavía pueden desplazarse y generar terremotos.
El descubrimiento, publicado el 15 de octubre de 2026 en la revista científica Nature Communications, se basa en el análisis de un martemoto registrado el 25 de agosto de 2021 por la misión InSight de la NASA.
La investigación aporta nuevas evidencias sobre el funcionamiento interno de Marte y cuestiona la idea de que sus grandes estructuras geológicas sean únicamente vestigios de un pasado tectónico.
Un gigantesco cañón de casi 3.900 kilómetros que todavía registra movimientos
Valles Marineris constituye el mayor sistema de cañones conocido del Sistema Solar.
Esta enorme formación geológica se extiende aproximadamente 3.900 kilómetros a través de la superficie de Marte, alcanza hasta 600 kilómetros de anchura y presenta sectores con profundidades superiores a nueve kilómetros.
Sus dimensiones superan ampliamente las del Gran Cañón de Colorado, en Estados Unidos.
Mientras el famoso accidente geográfico terrestre alcanza aproximadamente 446 kilómetros de longitud, Valles Marineris se prolonga por una distancia casi nueve veces mayor.
El sistema marciano comenzó a formarse hace miles de millones de años, cuando intensos procesos geológicos modificaron la corteza del planeta.
Entre los mecanismos relacionados con su evolución se encuentran la fracturación tectónica, el hundimiento de bloques de terreno y otros procesos que contribuyeron a ampliar y profundizar sus enormes depresiones.
Durante décadas, los científicos identificaron fallas geológicas y deformaciones en sus paredes mediante imágenes obtenidas desde la órbita marciana.
Sin embargo, establecer si estas estructuras continuaban activas requería evidencias directas del movimiento de las rocas bajo la superficie.
El nuevo estudio aporta precisamente esa información.
El terremoto registrado en 2021 que permitió descubrir la falla
La investigación fue dirigida por Jung-Hun Song, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College London, junto con investigadores de la Universidad de Columbia y otras instituciones.
El equipo examinó un evento sísmico denominado S0976a, detectado por el módulo InSight de la NASA el 25 de agosto de 2021.
El movimiento, cuya magnitud se estimó anteriormente en aproximadamente 4,2, presentó características especialmente interesantes.
A diferencia de numerosos martemotos registrados relativamente cerca de InSight, este evento se originó en una región muy distante, al otro lado del planeta respecto de la ubicación del instrumento.
Los primeros análisis habían situado su origen en las proximidades de Valles Marineris, pero no habían determinado con suficiente precisión qué proceso había generado las vibraciones.
La dificultad consistía en que Marte puede experimentar actividad sísmica por diferentes causas.
Además de rupturas en fallas geológicas, los impactos de meteoritos y los grandes deslizamientos de terreno pueden transmitir ondas capaces de ser detectadas por un sismómetro.
Para resolver el origen del movimiento, los investigadores volvieron a estudiar los registros capturados por InSight.
Mediante el análisis de la amplitud, polaridad y propagación de distintas ondas sísmicas, reconstruyeron el mecanismo que mejor explicaba las vibraciones registradas.
Los resultados favorecieron una ruptura por desplazamiento lateral en una falla profunda, situada bajo el sector occidental de Valles Marineris.
Rocas que se deslizan horizontalmente a 40 kilómetros de profundidad
El mecanismo identificado corresponde a una falla de desplazamiento lateral, conocida técnicamente como strike-slip.
En este tipo de movimiento, dos bloques de roca se desplazan horizontalmente uno respecto del otro a lo largo de una fractura.
El proceso puede acumular esfuerzos durante períodos prolongados hasta que la resistencia de la falla es superada y ocurre una ruptura que libera energía sísmica.
Los modelos analizados por el equipo situaron el evento aproximadamente entre 20 y 40 kilómetros de profundidad, aunque el intervalo preciso varía según el modelo utilizado para representar el interior de Marte.
La ubicación probable se encuentra en el sector occidental de Valles Marineris, cerca de Ius Chasma, una región caracterizada por sistemas de fracturas y estructuras tectónicas complejas.
Los investigadores también compararon distintas explicaciones alternativas.
Entre ellas analizaron la posibilidad de que las ondas hubieran sido generadas por el impacto de un meteorito o por el colapso de grandes cantidades de material en las paredes del cañón.
Sin embargo, esos mecanismos no lograron reproducir satisfactoriamente las características de las señales sísmicas observadas.
El equipo complementó el análisis con imágenes orbitales obtenidas después del evento, sin encontrar cráteres recientes ni grandes deslizamientos que explicaran el movimiento.
La combinación de evidencias sísmicas y geológicas permitió identificar la ruptura tectónica como la interpretación más consistente.
Por qué Marte tiene terremotos si no posee placas tectónicas como la Tierra
Uno de los aspectos más interesantes del descubrimiento es que Marte no presenta un sistema global de placas tectónicas móviles comparable al terrestre.
En la Tierra, gran parte de la actividad sísmica está asociada al movimiento de enormes fragmentos de la litosfera que chocan, se separan o se deslizan entre sí.
Marte funciona de manera diferente.
Su capa exterior se comporta principalmente como una estructura rígida que se enfría lentamente a lo largo del tiempo.
Sin embargo, esto no significa que haya dejado de experimentar esfuerzos internos.
La investigación plantea que diversos procesos pueden contribuir a reactivar fracturas antiguas.
Entre ellos se encuentran la contracción progresiva del planeta asociada a su enfriamiento, las tensiones generadas por la enorme región volcánica de Tharsis y los cambios locales de carga relacionados con la evolución del propio cañón.
Estas fuerzas pueden actuar sobre fallas formadas hace miles de millones de años, aprovechando zonas de debilidad ya existentes.
De esta manera, una estructura geológica muy antigua puede volver a experimentar desplazamientos sin necesidad de que exista tectónica de placas activa.
El resultado también aporta información sobre cómo los planetas rocosos liberan los esfuerzos acumulados en sus capas exteriores durante períodos extremadamente prolongados.
Una misión terminada en 2022 continúa revelando secretos de Marte
El hallazgo también demuestra el valor científico de los datos recopilados por la misión InSight.
El módulo aterrizó en Marte en noviembre de 2018 con el objetivo de estudiar el interior del planeta mediante instrumentos geofísicos, especialmente un sismómetro de alta sensibilidad.
Durante su funcionamiento registró más de 1.300 eventos sísmicos, proporcionando información sobre la estructura de la corteza, el manto y el núcleo marciano.
La NASA dio por terminada la misión en diciembre de 2022, después de que la acumulación de polvo sobre sus paneles solares redujera la energía disponible hasta impedir la continuidad de las operaciones.
Aunque el equipo dejó de funcionar, sus registros permanecen disponibles para nuevas investigaciones.
El evento S0976a resulta especialmente valioso porque sus ondas recorrieron grandes distancias a través de Marte y permitieron estudiar tanto las propiedades del interior profundo del planeta como el mecanismo de la ruptura original.
Su interpretación incorpora ahora Valles Marineris entre las regiones marcianas donde existen evidencias sísmicas de actividad tectónica reciente.
Otras zonas estudiadas mediante los datos de InSight incluyen Cerberus Fossae y sectores del sur de Elysium Planitia, donde se han identificado mecanismos de deformación diferentes.
Qué falta por descubrir bajo Valles Marineris
Aunque los resultados constituyen una evidencia sólida de actividad tectónica, todavía existen limitaciones importantes.
InSight disponía de una sola estación sísmica, lo que dificulta localizar los eventos y reconstruir sus mecanismos con la precisión que permiten las redes de múltiples instrumentos instaladas en la Tierra.
Además, el estudio analiza un evento específico, por lo que no establece la frecuencia actual de terremotos bajo Valles Marineris ni demuestra que todas las fallas del sistema permanezcan activas.
Los investigadores tampoco identificaron réplicas directamente asociadas a S0976a.
Sin embargo, sus modelos muestran que pequeños movimientos posteriores podrían haber pasado inadvertidos debido a la distancia entre el cañón y el módulo InSight y a las dificultades de propagación de las ondas.
Por ahora, el hallazgo confirma que al menos una zona de falla bajo Valles Marineris experimentó una ruptura tectónica en tiempos recientes, mucho después de la formación original del sistema.
El descubrimiento amplía el conocimiento sobre la evolución de Marte y proporciona nuevas pistas para investigar la actividad geológica de otros cuerpos rocosos aparentemente inactivos.
Bajo uno de los paisajes más impresionantes del Sistema Solar, las antiguas fracturas del planeta rojo todavía conservan la capacidad de moverse y liberar energía sísmica.
REDIMIN Responde
¿Qué profundidad alcanzan los movimientos tectónicos en Marte según el estudio?
El estudio revela movimientos tectónicos a profundidades de hasta 40 kilómetros bajo la superficie marciana.
¿Qué sistema geológico de Marte sigue mostrando actividad tectónica?
El sistema de cañones Valles Marineris en Marte continúa registrando actividad tectónica.
¿Qué evento sísmico permitió descubrir la falla en Marte?
El evento sísmico S0976a, registrado por la misión InSight de la NASA el 25 de agosto de 2021, permitió descubrir la falla.
¿Cómo se comporta la capa exterior de Marte en comparación con la Tierra?
La capa exterior de Marte se comporta principalmente como una estructura rígida que se enfría lentamente, a diferencia de la Tierra, que tiene un sistema global de placas tectónicas móviles.
¿Cuándo finalizó la misión InSight de la NASA en Marte?
La misión InSight de la NASA finalizó en diciembre de 2022 debido a la acumulación de polvo sobre sus paneles solares, lo que redujo la energía disponible para continuar las operaciones.
