Un equipo internacional de científicos confirmó la presencia de carbono orgánico complejo en rocas del cráter Jezero, en Marte, mediante mediciones realizadas por el rover Perseverance de la NASA. La investigación, publicada el 24 de junio de 2026 en la revista Science Advances y nuevamente difundida este 12 de noviembre, identificó material orgánico incluso en la superficie expuesta de una roca, pese a las condiciones ambientales que dificultan su conservación.
El resultado plantea una pregunta científica: cómo han logrado mantenerse estos compuestos en un planeta cuya superficie está sometida a radiación, oxidantes químicos y temperaturas extremas.
Los investigadores consideran que el descubrimiento aporta información sobre la antigua química marciana y permite identificar nuevos lugares donde buscar posibles rastros de vida. Sin embargo, la presencia de carbono orgánico no constituye una prueba de actividad biológica, porque estos materiales también pueden originarse mediante procesos geológicos.
Dos rocas de Marte escondían cientos de señales de carbono orgánico
La investigación se concentró en la formación geológica Bright Angel, situada en Neretva Vallis, un antiguo canal fluvial que desembocaba en el cráter Jezero.
Hace miles de millones de años, el agua circulaba por esta región y transportaba sedimentos que terminaron acumulándose y transformándose en rocas sedimentarias. Ese pasado acuático convirtió al lugar en uno de los principales objetivos de la misión Perseverance, que aterrizó en Marte en febrero de 2021.
El equipo, codirigido por Ashley Murphy, del Planetary Science Institute, y Kyle Uckert, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), examinó rocas mediante el instrumento SHERLOC, instalado en el brazo robótico del vehículo.
Este dispositivo utiliza espectroscopia Raman ultravioleta, una técnica que permite analizar la composición de materiales mediante la interacción entre un láser y la materia.
Las mediciones revelaron cientos de señales compatibles con carbono macromolecular, una forma de materia orgánica constituida por redes complejas de átomos de carbono.
Los resultados más relevantes proceden de dos rocas sedimentarias examinadas a aproximadamente 111 metros de distancia. Una corresponde a Cheyava Falls, mientras que la otra se encuentra en el sector denominado Walhalla Glades.
Los científicos encontraron diferencias en la relación entre el carbono y los minerales de ambas rocas.
En Cheyava Falls, parte de la materia orgánica aparece asociada con carbonatos y sulfatos vinculados a procesos de alteración por agua. En Walhalla Glades, las señales se relacionan principalmente con la matriz mineral original de la roca.
Estas diferencias sugieren que el material orgánico pudo incorporarse durante la sedimentación o mediante procesos químicos posteriores. No obstante, los análisis todavía no permiten establecer cuándo se formó ni cuál fue su fuente.
El descubrimiento más sorprendente está prácticamente en la superficie
Uno de los resultados más llamativos es la detección de carbono macromolecular en la superficie de Cheyava Falls, después de retirar el polvo que la cubría.
La técnica utilizada analiza una región superficial cuyo espesor efectivo depende de las propiedades del material. Aunque buena parte de la señal procede de las capas más externas, el estudio no establece una profundidad única y exacta para todos los compuestos detectados.
La observación resulta especialmente relevante porque Marte ofrece condiciones poco favorables para la conservación prolongada de materia orgánica expuesta.
A diferencia de la Tierra, el planeta rojo posee una atmósfera muy tenue y carece de un campo magnético global que proporcione una protección comparable frente a determinadas formas de radiación espacial.
La radiación ultravioleta y otros procesos químicos pueden alterar o destruir moléculas orgánicas. Además, las partículas energéticas pueden penetrar varios metros bajo la superficie, modificando materiales durante períodos prolongados.
Por eso, encontrar carbono complejo en una roca expuesta constituye un resultado importante para comprender cómo se conserva la materia orgánica marciana.
Los investigadores consideran distintas explicaciones.
Una posibilidad es que el carbono detectado posea una estructura especialmente resistente a la degradación. Otra es que haya permanecido protegido por minerales, arcillas o capas de polvo y sedimentos.
También podría ocurrir que la erosión haya dejado expuesta la roca en un período geológicamente reciente, limitando el tiempo durante el cual estuvo sometida directamente a las condiciones ambientales más agresivas.
El estudio no permite determinar cuál de estas explicaciones es la correcta.
Un hallazgo que vuelve a poner bajo examen una roca con posibles biofirmas
El descubrimiento adquiere mayor relevancia por su relación con Cheyava Falls, una roca que ya había despertado el interés de la comunidad científica.
En julio de 2024, Perseverance examinó esta formación y detectó vetas minerales, compuestos orgánicos y pequeñas manchas que los investigadores denominaron manchas de leopardo por su apariencia.
Posteriormente, el 10 de septiembre de 2025, la NASA presentó los resultados de una investigación publicada en la revista Nature, que identificó características consideradas posibles biofirmas.
Estas estructuras incluyen asociaciones de minerales como vivianita y greigita, cuya formación puede relacionarse con determinadas reacciones químicas. En ambientes terrestres, algunos de esos procesos pueden involucrar microorganismos.
Sin embargo, también existen mecanismos no biológicos capaces de producir señales semejantes.
La nueva investigación de Science Advances profundiza en la distribución y las características del carbono orgánico presente en estas rocas, pero no confirma que las posibles biofirmas tengan un origen biológico.
Esta distinción es fundamental: descubrir moléculas orgánicas, identificar ambientes potencialmente habitables y demostrar la existencia de antiguos microorganismos son objetivos científicos diferentes.
El carbono orgánico también apareció a miles de kilómetros de distancia
Otro aspecto relevante del estudio es la comparación con los descubrimientos realizados anteriormente por el rover Curiosity.
Este vehículo, que explora el cráter Gale desde 2012, había detectado compuestos orgánicos en rocas sedimentarias mediante instrumentos capaces de analizar muestras perforadas.
La formación Bright Angel, investigada por Perseverance, se encuentra a más de 3.200 kilómetros de esa región.
La presencia de materiales orgánicos en ambos lugares sugiere que la química del carbono pudo haber estado distribuida en diferentes ambientes acuáticos del Marte primitivo, en lugar de concentrarse exclusivamente en una zona.
Esto refuerza el interés científico de antiguos lagos, deltas y canales fluviales como lugares donde investigar las condiciones de habitabilidad del planeta.
No obstante, todavía se desconoce si estos materiales comparten un mismo mecanismo de formación o si surgieron mediante procesos diferentes.
La respuesta podría estar en muestras que todavía permanecen en Marte
Perseverance ya extrajo un fragmento de Cheyava Falls y lo almacenó en un tubo especial identificado como Sapphire Canyon.
La muestra forma parte de los materiales seleccionados para un eventual traslado a la Tierra, donde podrían examinarse con equipos de laboratorio considerablemente más sofisticados que los instalados en los vehículos marcianos.
Estos análisis permitirían estudiar con mayor detalle la estructura del carbono, su relación con los minerales y las posibles reacciones responsables de su formación.
Sin embargo, existe un obstáculo importante.
El programa original Mars Sample Return, desarrollado por la NASA y la Agencia Espacial Europea para recuperar muestras de Marte, quedó afectado por problemas presupuestarios y de costos. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos, publicado en julio de 2026, confirmó que el proyecto había iniciado actividades de cierre y que todavía no existía una solución definida para continuar su desarrollo.
Por ahora, no hay una fecha confirmada para trasladar estas muestras a laboratorios terrestres.
Mientras tanto, el hallazgo permite avanzar en otra cuestión: identificar qué tipos de rocas pueden proteger mejor los compuestos orgánicos frente a la radiación y los procesos químicos.
La respuesta podría orientar futuras misiones hacia zonas con mayores posibilidades de conservar registros químicos del pasado marciano.
Lo que Perseverance ha confirmado es que Marte todavía conserva carbono orgánico complejo en rocas de antiguos ambientes acuáticos. Determinar cómo se formó, cuánto tiempo permaneció protegido y si guarda alguna relación con procesos biológicos continúa siendo uno de los principales desafíos de la exploración del planeta rojo.
REDIMIN Responde
¿Qué descubrió el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte?
El rover Perseverance confirmó la presencia de carbono orgánico complejo en rocas del cráter Jezero, específicamente en la formación geológica Bright Angel, situada en Neretva Vallis.
¿Qué técnica utilizó el rover Perseverance para analizar las rocas en Marte?
El rover Perseverance utilizó el instrumento SHERLOC, que emplea espectroscopia Raman ultravioleta para analizar la composición de materiales mediante la interacción entre un láser y la materia.
¿Qué diferencias encontraron los científicos en las rocas Cheyava Falls y Walhalla Glades?
En Cheyava Falls, la materia orgánica aparece asociada con carbonatos y sulfatos vinculados a procesos de alteración por agua, mientras que en Walhalla Glades, las señales se relacionan principalmente con la matriz mineral original de la roca.
¿Por qué es relevante el hallazgo de carbono macromolecular en la superficie de Cheyava Falls?
Es relevante porque Marte ofrece condiciones poco favorables para la conservación prolongada de materia orgánica expuesta, debido a su atmósfera tenue y falta de un campo magnético global, lo que hace que la detección de carbono macromolecular en la superficie sea un resultado importante para comprender la conservación de materia orgánica marciana.
¿Qué desafío enfrenta el programa Mars Sample Return para traer muestras de Marte a la Tierra?
El programa Mars Sample Return enfrenta problemas presupuestarios y de costos, lo que afecta el plan original desarrollado por la NASA y la Agencia Espacial Europea para recuperar muestras de Marte.
