Los productores australianos de litio y níquel, antaño rechazados, están siendo cortejados por los líderes del sector automovilístico y los gigantes de las materias primas a medida que aumenta la demanda de sus metales.
El oro ha dominado durante mucho tiempo la ciudad australiana de Kalgoorlie, nacida de la fiebre de las prospecciones de finales del siglo XIX y sede de una de las mayores minas a cielo abierto del mundo, situada junto a calles residenciales. Las explosiones para desalojar la roca con metales preciosos del Super Pit, de más de tres kilómetros de longitud, siguen haciendo vibrar con frecuencia la calle principal.
La semana pasada, unos 2.700 ejecutivos, banqueros de inversión e incondicionales del sector se reunieron en el centro de los metales preciosos para asistir al principal foro minero anual de Australia.
Toda la atención se centra en la frenética búsqueda de metales para baterías que permitan el paso del mundo a los vehículos eléctricos.
Los líderes mineros más demandados ya no son los que han desenterrado vastos tesoros de oro brillante, sino las empresas que están llevando a cabo proyectos previamente rechazados para producir volúmenes de litio, níquel, manganeso y cobalto.
Una avalancha de recientes acuerdos de suministro, encabezados por Ford Motor, para añadir contratos de metales para baterías de empresas mineras australianas, está atrayendo una nueva atención a una nación que ya suministra cerca de tres cuartas partes de las necesidades de litio de Tesla Inc. y que pretende ofrecer una rápida expansión en la producción de todo un conjunto de materias primas.
Hay pocos ejemplos mejores de esa transición del oro a los coches eléctricos que IGO, que ha añadido inversiones en níquel y litio al tiempo que ha vendido una participación en una operación de oro subterránea. Los ejecutivos llevaron a los delegados de la conferencia a ver Greenbushes, la mayor mina de litio de roca dura, y la refinería de Kwinana, que convierte las materias primas en productos químicos especializados para baterías.
Peter Bradford, Director General de IGO, declaró en la conferencia que para alcanzar los objetivos globales de energía neta cero será necesario aumentar drásticamente las instalaciones de energías renovables y la adopción de vehículos eléctricos. «Para lograrlo vamos a necesitar mucho, mucho metal», dijo. IGO y sus socios pretenden duplicar la capacidad de producción de Greenbushes para 2027.
La mayor empresa del sector minero, BHP Group, también está aprovechando las perspectivas de rápido aumento de la demanda de metal para baterías. BHP dijo el lunes que había hecho un planteamiento de adquisición para sumar a OZ Minerals, un productor de cobre y níquel con minas en Australia y Brasil. Aunque la propuesta ha sido rechazada, los analistas consideran que la combinación es convincente. Las acciones de OZ Minerals avanzaron un 35% en las operaciones del lunes en Sidney.
BHP prevé que los modelos eléctricos representarán el 60% de las ventas de coches nuevos en 2030, y que llegarán al 90% en 2040, dijo Jessica Farrell, presidenta de activos de la unidad de Níquel Oeste, un conjunto de minas, fundiciones y refinerías, incluida una operación en Kalgoorlie, que en su día vio transformada su suerte por la demanda del sector de los vehículos eléctricos. La unidad añadió este mes un posible acuerdo de suministro con Ford a los pactos anteriores con Tesla y Toyota Motor Corp.
«Prevemos que la demanda de níquel en los próximos 30 años será entre un 200% y un 300% superior a la de los 30 años anteriores», dijo Farrell en la conferencia.
Los productores de litio siguen siendo los más demandados. Los ejecutivos de Liontown Resources aprovecharon la conferencia para celebrar sus recientes pactos con Tesla, Ford y LG Chem, mientras que Core Lithium -que también tiene un acuerdo tentativo con el fabricante de automóviles de Elon Musk- dijo a los delegados que su proyecto en el Territorio del Norte está en camino de entregar el primer cargamento antes de fin de año.
Pilbara Minerals, que cuenta con Great Wall Motor Co. y el productor de baterías Contemporary Amperex Technology entre sus socios, recibió este mes una oferta récord por su espodumeno -una forma parcialmente procesada de litio- en una de sus subastas habituales.
«Lo que estamos viendo ahora es una demanda y unos precios récord», dijo Dale Henderson, director general de Pilbara, en una entrevista en las instalaciones de su empresa en Pilgangoora, una región remota del norte de Australia Occidental.
