Panamá dice que First Quantum engaña a los inversionistas

El ministro de Comercio e Industrias del país, Federico Alfaro, señaló que el gobierno cree que las propuestas de contrato más recientes de la empresa no han hecho más que separar más a las dos partes.

Hay más de «algunos desacuerdos», dijo el ministro, y agregó que había diferencias fundamentales en torno a temas como regalías, deducciones por agotamiento, medidas internacionales para mitigar la evasión fiscal, impuesto al valor agregado, alcance de las servidumbres, incumplimiento material, terminación y otros.

Alfaro destacó aspectos clave de la narrativa de First Quantum que el gobierno considera engañosa.

La Corte Suprema de Panamá dictaminó en 2017 que el contrato que rige la mina de cobre gigante Cobre Panamá era inconstitucional y lo anuló. Esto significó que se requería un nuevo contrato para regularizar las operaciones de First Quantum, dijo el ministro. Sin embargo, la minera con sede en Vancouver cree que el contrato original seguirá vigente hasta que se firme un nuevo contrato.

El gobierno también desestimó a First Quantum alegando beneficios económicos para Panamá, afirmando que la empresa había presentado propuestas “que ofrecen más beneficios al alza, cuando los precios del cobre son altos, y no solo protecciones a la baja, cuando los precios del cobre son bajos”.

También señaló que la propuesta de la minera sobre el agotamiento acorta la cantidad de años que pagará la suma mínima garantizada, lo que reduce la participación fiscal de Panamá en escenarios de alto precio del cobre y/o alta producción. 

“Esto haría que el gasto fiscal de Panamá fuera considerablemente más bajo que el de sus países comparables y daría como resultado una ventaja económica asimétrica en beneficio de [First Quantum]”, dijo Alfaro.

El Ministerio dijo que la empresa se resiste a los derechos de rescisión habituales y busca un «pago irrazonablemente alto por ciertos activos en caso de rescisión», lo que considera incompatible con las mejores prácticas internacionales.

Pascall dijo a principios de semana que la empresa estaba preparada para cumplir, e incluso superar, los objetivos del gobierno con respecto a los ingresos, la protección ambiental y las normas laborales. 

Estos incluyen un mínimo de $ 375 millones por año en ingresos del gobierno a partir de 2026 y una regalía mineral basada en las ganancias del 12 al 16%, con protecciones a la baja alineadas con la posición del gobierno.

El Ministerio también cuestionó la declaración del minero de que poner la operación en cuidado y mantenimiento fue un “paso drástico e innecesario”.

¿Paralización inminente?

El presidente panameño, Laurentino Cortizo, ordenó el mes pasado el cese de las operaciones en Cobre Panamá luego de que las partes no lograran acordar los términos de un nuevo contrato debido a problemas relacionados con impuestos y regalías.

La mina aún no ha cerrado, pero First Quantum se está preparando para el escenario que dejaría a miles sin trabajo. Mientras tanto, la compañía ha presentado una apelación en un intento de revertir la decisión.

“Puede ser necesario ingresar a cuidado y mantenimiento porque [First Quantum] ha seguido operando la mina Cobre Panamá sin un contrato, y el statu quo irregular no puede continuar indefinidamente”, dijo el ministerio. 

First Quantum es una de las principales mineras de cobre del mundo y el mayor productor de metal de Canadá. Produjo 816.000 toneladas de cobre en 2021, su nivel más alto hasta ahora , gracias principalmente a la producción récord de Cobre Panamá.

El complejo minero Cobre Panamá, ubicado a unos 120 km al oeste de Ciudad de Panamá ya 20 km de la costa atlántica, aporta el 3,5% del producto interno bruto del país centroamericano, según cifras gubernamentales.

Se estima que el activo contiene  3.100 millones de toneladas en reservas probadas y probables y, a plena capacidad, puede producir más de 300.000 toneladas de cobre al año, o alrededor del 1,5 % de la producción mundial del metal.