El Ministerio de Minería fijó las condiciones del Contrato Especial de Operación de Litio que el Estado suscribirá con Quiborax S.A. para procesar litio desde residuos mineros históricos en la planta El Águila, en la Región de Arica y Parinacota.
El contrato permitirá procesar litio solo desde ripios históricos
El decreto establece los requisitos del Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) para el proyecto de procesamiento y beneficio de litio de Quiborax en la planta El Águila. La iniciativa apunta a recuperar litio contenido en ripios generados por operaciones históricas vinculadas al Salar de Surire, bajo un enfoque asociado a la Estrategia Nacional del Litio.
Según los antecedentes evaluados por el Ministerio, los residuos acumulados en la planta tendrían un potencial estimado de 19.775 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). El contrato habilitará exclusivamente el procesamiento del litio existente en esos depósitos históricos, sin incorporar residuos generados después del inicio del CEOL.
Vigencia hasta 2046 o límite de 20.000 toneladas LCE
El contrato se extenderá hasta que se procese y comercialice un volumen equivalente a 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, o hasta el 31 de diciembre de 2046, según la condición que ocurra primero.
El Ministerio argumentó que ese plazo considera los tiempos habituales de proyectos mineros de esta escala y la necesidad de recuperar el litio acumulado históricamente en el botadero asociado a la planta El Águila.
El CEOL contempla cuatro etapas de desarrollo:
Fase de evaluación, con duración máxima de dos años prorrogables por uno adicional.
Fase de construcción, de hasta tres años prorrogables.
Fase de procesamiento y beneficio.
Fase de cierre de faena, conforme a la normativa minera vigente.
Durante la fase inicial, Quiborax deberá determinar reservas efectivas, factibilidad económica y técnica, además de gestionar permisos ambientales y sectoriales.
Quiborax acreditó patrimonio y bajo endeudamiento ante la autoridad
El análisis de la cartera concluyó que Quiborax cuenta con condiciones financieras suficientes para desarrollar el proyecto, sobre la base de estados auditados bajo estándar IFRS.
Los antecedentes revisados por el Ministerio muestran un patrimonio de US$112 millones en 2023, US$114 millones en 2024 y un patrimonio promedio de US$113 millones entre ambos ejercicios. También se registró un ratio deuda/patrimonio promedio de 0,18, considerado bajo por la autoridad.
De acuerdo con el Ministerio, esa situación financiera reduce la exposición al riesgo y fortalece la capacidad de la compañía para absorber contingencias asociadas al desarrollo del proyecto.
Regalías progresivas y exigencias de sostenibilidad
El decreto incorpora un esquema de aportes al Fisco basado en precios internacionales y volúmenes comercializados de productos de litio. Según el documento, las tasas progresivas podrían alcanzar hasta 50% en tramos superiores de precio.
El contrato también fija obligaciones vinculadas con sostenibilidad y eficiencia operacional, incluyendo incorporación gradual de energías limpias, reducción del uso de agua continental mediante soluciones alternativas, adopción de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) y otros métodos selectivos, además de mayores niveles de recuperación y eficiencia productiva.
En el proceso de diálogo asociado a la Estrategia Nacional del Litio, el Ministerio informó que el CEOL excepcional para Planta El Águila corresponde a un mecanismo aplicable a materiales secundarios o derivados que contienen litio, como los ripios de descarte.
Economía circular como eje del proyecto
El Ministerio sostuvo que la iniciativa responde a objetivos de diversificación productiva, recuperación de recursos desde fuentes secundarias y economía circular.
A diferencia de proyectos tradicionales ligados a la explotación de salares, el desarrollo propuesto por Quiborax se enfoca en valorizar residuos mineros existentes. El decreto marca un avance regulatorio orientado a recuperar litio desde ripios históricos dentro del marco de la Estrategia Nacional del Litio.
