La empresa minera Rare Earths Americas advirtió que Occidente enfrenta un déficit estructural de suministro de tierras raras pesadas, en momentos en que Estados Unidos y sus aliados aceleran las inversiones para desarrollar cadenas de producción independientes de China.
El director ejecutivo de la compañía, Don Swartz, sostuvo que el principal desafío de la industria ya no consiste únicamente en descubrir nuevos yacimientos, sino en garantizar que existan suficientes materias primas para abastecer las instalaciones de separación, refinación y fabricación de imanes.
La firma, que cotiza en la Bolsa de Nueva York y cuenta con una cartera de exploración en Brasil y Estados Unidos, busca posicionarse frente a esta brecha de suministro, particularmente en minerales como el disprosio y el terbio, fundamentales para la producción de imanes de alto rendimiento.
Según Swartz, la diversificación de la industria occidental dependerá de la capacidad de conectar recursos minerales económicamente viables con plantas especializadas de procesamiento y fabricantes capaces de transformarlos en productos comerciales.
El ejecutivo advirtió que aumentar la capacidad industrial sin garantizar el abastecimiento de minerales no será suficiente para construir una cadena de suministro resiliente.
Brasil emerge como proveedor estratégico frente al dominio de China
En este escenario, Brasil se perfila como uno de los países con mayor potencial para diversificar el suministro mundial de tierras raras, debido a sus recursos minerales y al creciente interés de inversionistas internacionales.
Swartz destacó especialmente los depósitos de arcillas de adsorción iónica presentes en territorio brasileño, que comparten características geológicas con los yacimientos que históricamente han abastecido una parte importante de las tierras raras pesadas provenientes del sur de China y Myanmar.
El ejecutivo señaló que Brasil ha establecido una nueva política nacional de minerales críticos, orientada a promover el procesamiento dentro del país, facilitar el financiamiento e impulsar actividades industriales de mayor valor agregado.
Sin embargo, advirtió que el potencial geológico no garantiza por sí solo una producción comercial competitiva. Para conseguirlo, los proyectos deberán superar desafíos relacionados con permisos, financiamiento, recuperación metalúrgica y costos de procesamiento.
En ese contexto, Rare Earths Americas considera que las oportunidades más atractivas no necesariamente corresponden a los depósitos de mayor tamaño, sino a aquellos capaces de producir minerales con menores impurezas y mejores tasas de recuperación.
Entre los elementos de mayor interés económico y estratégico, Swartz mencionó el disprosio, terbio, neodimio y praseodimio, cuya presencia puede modificar significativamente la rentabilidad de un proyecto.
Nuevas minas pueden tardar más de diez años en entrar en operación
Uno de los principales obstáculos para diversificar el mercado es la diferencia entre los plazos de construcción de instalaciones industriales y los tiempos necesarios para desarrollar nuevos proyectos mineros.
Swartz explicó que una nueva mina puede requerir entre cinco y diez años, o incluso más, para entrar en producción, dependiendo de las características del proyecto, la obtención de permisos y el acceso a financiamiento.
En contraste, las plantas de procesamiento y fabricación de imanes pueden avanzar con cronogramas diferentes, generando el riesgo de que entren en funcionamiento sin contar con suficientes materias primas.
La compañía considera que esta situación es especialmente relevante para las tierras raras pesadas, cuya disponibilidad resulta más limitada dentro de las cadenas de suministro que Occidente busca desarrollar.
Para enfrentar este problema, Swartz planteó que no es indispensable que cada empresa minera participe en todas las etapas de producción, desde la extracción hasta la fabricación de imanes.
En su opinión, la prioridad debe ser establecer una cadena industrial integrada, donde las compañías mineras proporcionen suministros confiables a operadores especializados en separación, producción de metales y manufactura.
El objetivo, agregó, no necesariamente debe ser alcanzar una autosuficiencia completa, sino construir redes de abastecimiento diversificadas y estables entre Estados Unidos y sus mercados aliados.
Mercado de tierras raras comienza a desarrollar precios diferenciados fuera de China
La transformación de la industria también está modificando la manera en que se determinan los precios internacionales de las tierras raras.
Históricamente, China ha concentrado gran parte de la producción y el procesamiento de estos minerales, ejerciendo una influencia significativa en la formación de precios.
Sin embargo, Swartz sostuvo que el desarrollo de nuevas cadenas de suministro occidentales está impulsando una diferenciación de precios entre los materiales comercializados dentro y fuera del mercado chino, especialmente en el caso del disprosio y el terbio.
Esta evolución también responde a los controles de exportación, las exigencias de abastecimiento de la industria de defensa y los requisitos de trazabilidad que deben cumplir determinados compradores.
A diferencia de mercados más consolidados, como el cobre, las tierras raras todavía carecen de mecanismos de referencia y plataformas comerciales suficientemente desarrollados para ofrecer el mismo grado de transparencia.
Además, cada yacimiento presenta una combinación diferente de elementos, costos de recuperación y características comerciales, lo que dificulta establecer precios uniformes.
De acuerdo con Swartz, el aumento de las transacciones y la creación de nuevos indicadores regionales en Norteamérica y Europa podrían contribuir a consolidar el mercado y facilitar el financiamiento de proyectos independientes de China.
La evolución de estos mecanismos será determinante para entregar señales de precios que reflejen los costos de producir minerales con fuentes de abastecimiento diversificadas.
Para Rare Earths Americas, el desafío central será transformar el potencial de países como Brasil en producción comercial sostenida, en un escenario donde las inversiones industriales avanzan, pero la disponibilidad futura de materias primas continúa siendo una de las principales vulnerabilidades del sector.
REDIMIN Responde
¿Qué déficit enfrenta Occidente según Rare Earths Americas?
Occidente enfrenta un déficit estructural de suministro de tierras raras pesadas, según Rare Earths Americas.
¿Cuál es el principal desafío de la industria de tierras raras según Don Swartz?
El principal desafío es garantizar suficientes materias primas para abastecer las instalaciones de separación, refinación y fabricación de imanes, más allá de descubrir nuevos yacimientos.
¿Qué país se perfila como proveedor estratégico de tierras raras y por qué?
Brasil se perfila como proveedor estratégico debido a sus recursos minerales y al interés de inversionistas internacionales, además de su nueva política nacional de minerales críticos que promueve el procesamiento interno y actividades industriales de mayor valor agregado.
¿Cuánto tiempo puede tardar una nueva mina en entrar en producción?
Una nueva mina puede requerir entre cinco y diez años, o incluso más, para entrar en producción, dependiendo de las características del proyecto, la obtención de permisos y el acceso a financiamiento.
¿Cómo está cambiando la determinación de precios de las tierras raras fuera de China?
El desarrollo de nuevas cadenas de suministro occidentales está impulsando una diferenciación de precios entre los materiales comercializados dentro y fuera del mercado chino, especialmente para el disprosio y el terbio, debido a controles de exportación y exigencias de abastecimiento de la industria de defensa.
