La expectativa de un arancel de 15% desde 2027, que podría subir a 30% en 2028, llevó a operadores a acumular grandes volúmenes de metal en Estados Unidos. El cobre cayó este lunes a US$14.065 por tonelada en Londres, un 5,9% por debajo del récord alcanzado la semana pasada.
La Casa Blanca aún no adopta una decisión sobre la eventual aplicación de nuevos aranceles al cobre refinado que ingresa a Estados Unidos, una incertidumbre que durante meses ha modificado los flujos mundiales del metal y contribuido a una acumulación cercana a las 700.000 toneladas en las bodegas de la bolsa estadounidense COMEX.
El mercado comenzó esta semana prolongando el retroceso desde sus máximos históricos. El cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres (LME) cayó este lunes 14 de septiembre un 1,2%, hasta US$14.065 por tonelada, y durante la sesión llegó a US$14.018,50, su menor nivel desde el 20 de agosto. El valor se ubicó así un 5,9% por debajo del récord de US$14.875 registrado el jueves pasado.
El brusco movimiento se produjo después de que trascendiera que el gobierno de Donald Trump todavía evalúa si extender su política arancelaria al cobre refinado. Funcionarios estadounidenses analizan los posibles beneficios para la minería y capacidad de procesamiento local frente al riesgo de elevar los costos para industrias que dependen del metal, como electricidad, construcción, automóviles y manufactura.
Washington tiene pendiente la decisión sobre el cobre refinado
Estados Unidos ya aplica aranceles a determinados productos y derivados de cobre, pero el cobre refinado quedó fuera de la tarifa general anunciada en julio de 2025. En esa oportunidad, la administración estadounidense ordenó al Departamento de Comercio presentar antes del 30 de junio de 2026 una actualización sobre el mercado local y la capacidad de refinación.
El documento debía servir de base para determinar si correspondía establecer un arancel universal de 15% sobre las importaciones de cobre refinado desde el 1 de enero de 2027 y elevarlo a 30% a partir de 2028. La Casa Blanca confirmó que recibió la actualización dentro del plazo, pero hasta ahora Trump no ha adoptado una decisión definitiva.
La definición tiene implicancias relevantes para Estados Unidos, que importa aproximadamente la mitad del cobre que consume cada año y mantiene solo dos fundiciones operativas. Un gravamen podría favorecer económicamente nuevos proyectos mineros, de fundición y refinación dentro del país, pero también encarecer un insumo fundamental para buena parte de la actividad industrial estadounidense.
Casi 700.000 toneladas acumuladas en Estados Unidos
La expectativa de que Washington imponga el arancel generó durante meses un fuerte incentivo para trasladar cobre hacia Estados Unidos antes de una eventual entrada en vigencia de la medida. Los mayores precios registrados en el mercado estadounidense permitieron operaciones de arbitraje que desviaron grandes volúmenes desde otras regiones hacia las bodegas de COMEX.
Las existencias de cobre en COMEX llegaron la semana pasada a 696.268 toneladas métricas. El jueves registraron una leve caída después de acumular 58 jornadas consecutivas de aumentos desde mediados de junio, una señal de que el flujo extraordinario hacia Estados Unidos podría comenzar a moderarse ante las dudas sobre el futuro de los aranceles.
El volumen acumulado ha contribuido a tensionar la disponibilidad de metal fuera de Estados Unidos, aunque esto no implica necesariamente que exista un déficit mundial de cobre. CRU había proyectado un superávit global de 639.000 toneladas para 2026, pero analistas advirtieron que el mercado se vuelve mucho más estrecho si buena parte del cobre almacenado en territorio estadounidense deja de estar disponible para compradores de otras regiones.
Solo durante el primer semestre de este año, Estados Unidos importó cerca de 885.000 toneladas de cátodos de cobre refinado, más del doble que en igual periodo de 2024. En todo 2025, las importaciones alcanzaron un récord de 1,64 millones de toneladas.
Chile sigue atento a la definición de Estados Unidos
Para Chile, la eventual decisión mantiene especial relevancia. Cuando Washington anunció en julio de 2025 su régimen arancelario para el cobre, el Gobierno chileno informó que minerales, concentrados, cátodos y ánodos quedaron excluidos de la tarifa de 50%. En ese momento, Cancillería precisó que los cátodos representaban el 99,9% de las exportaciones chilenas de cobre hacia Estados Unidos.
El país continúa además como el mayor productor mundial de cobre de mina. Entre enero y mayo de 2026 produjo 2,04 millones de toneladas de cobre fino, equivalentes al 21,3% de la producción mundial durante ese periodo, según cifras de Cochilco. En cobre refinado, Chile representó un 5,6% de la producción global.
Por ahora, el eventual arancel al cobre refinado sigue siendo una medida en evaluación y no una tarifa aprobada. Mientras Washington no resuelva su alcance, fecha y condiciones, esa incertidumbre continuará influyendo sobre los inventarios, los flujos comerciales y las diferencias de precios entre los principales mercados internacionales del metal.
