La compañía busca validar tres rutas de procesamiento —Round Top, carbonato mixto de tierras raras y reciclaje de swarf— en medio del esfuerzo de Estados Unidos por reducir su dependencia de China en minerales críticos.
USA Rare Earth informó que espera comisionar durante 2026 una instalación hidrometalúrgica demostrativa en Colorado, como parte de su estrategia para construir una cadena integrada de tierras raras, desde extracción y separación hasta metales, aleaciones e imanes permanentes.
Según el reporte financiero del primer trimestre de la compañía, la planta está diseñada para ejecutar tres demostraciones continuas: el diagrama de flujo del proyecto Round Top, la separación de carbonato mixto de tierras raras —MREC, por sus siglas en inglés— de terceros y el reciclaje de swarf, residuo metálico generado en procesos de manufactura de imanes. La empresa indicó que esas pruebas deberían completarse hacia fines de 2026 y entregar óxidos para procesos de calificación con potenciales clientes.
El anuncio se produce en un contexto de fuerte presión industrial y geopolítica por asegurar suministro fuera de Asia para elementos como neodimio, praseodimio, terbio y disprosio, usados en imanes de alto desempeño para defensa, semiconductores, motores eléctricos, energía y equipos industriales.
El objetivo de la planta demostrativa
La instalación en Colorado no corresponde todavía a una operación comercial a gran escala. Su función será generar datos metalúrgicos, operacionales y de ingeniería para respaldar el escalamiento de tres líneas de negocio: el desarrollo del proyecto Round Top en Texas, una futura planta de separación de MREC de terceros y una instalación de reciclaje de material proveniente de manufactura de imanes.
En su actualización trimestral, USA Rare Earth señaló que la información obtenida en la etapa demostrativa servirá como base para la ingeniería comercial de esas unidades. Ese punto es relevante porque la separación de tierras raras sigue siendo uno de los principales cuellos de botella de la cadena occidental, más allá de la disponibilidad de recursos minerales.
La publicación original de Interesting Engineering destacó que la demostración contempla una escala de 10 toneladas. Sin embargo, en el reporte corporativo revisado, USA Rare Earth no detalla en ese punto el tonelaje específico de cada campaña; sí confirma que las pruebas deberán generar producto de óxido para calificación de clientes antes del cierre de 2026.
Financiamiento estatal y estrategia “mine-to-magnet”
El avance de la planta se enmarca en un paquete mayor de financiamiento público y privado. El Departamento de Comercio de Estados Unidos informó el 3 de junio de 2026 la firma de un acuerdo definitivo con USA Rare Earth por hasta US$1.600 millones bajo el programa CHIPS, compuesto por hasta US$277 millones en incentivos federales y hasta US$1.300 millones en préstamos senior garantizados.
De acuerdo con el Departamento de Comercio, los fondos buscan apoyar la estrategia “mine-to-magnet” de la compañía, con capacidad prevista para producir hasta 10.000 toneladas anuales de aleaciones de tierras raras e imanes de neodimio-hierro-boro.
La empresa ya había informado que, junto con una colocación privada de US$1.500 millones cerrada en enero de 2026 y financiamientos previos, el capital comprometido para su plan de crecimiento alcanza aproximadamente US$3.500 millones.
Datos clave
Empresa: USA Rare Earth.
Instalación: planta hidrometalúrgica demostrativa.
Ubicación: Colorado, Estados Unidos.
Puesta en marcha prevista: 2026.
Pruebas previstas: Round Top, separación de MREC de terceros y reciclaje de swarf.
Producto esperado: óxidos de tierras raras para calificación de clientes.
Financiamiento público asociado: hasta US$1.600 millones bajo el programa CHIPS.
Activos vinculados: Round Top en Texas y planta de imanes en Stillwater, Oklahoma.
Sectores objetivo: defensa, semiconductores, movilidad, energía, salud, motores industriales y equipos pesados.
Por qué importa para la minería crítica
El interés por las tierras raras no está determinado solo por la extracción minera. La etapa crítica está en la separación, refinación y transformación en metales, aleaciones e imanes, donde China mantiene una posición dominante en la cadena global.
El Departamento de Energía de Estados Unidos reforzó esa lectura al anunciar US$134 millones para proyectos destinados a fortalecer cadenas domésticas de tierras raras desde fuentes no convencionales, incluidos relaves, residuos electrónicos y otros materiales secundarios. En ese mismo anuncio, el organismo identificó a elementos como praseodimio, neodimio, terbio y disprosio como insumos relevantes para manufactura avanzada, defensa, generación eléctrica y motores eléctricos, según la comunicación oficial del DOE.
Para la industria minera, el caso muestra cómo la competencia por minerales críticos se está desplazando desde la sola disponibilidad geológica hacia la capacidad de procesar, separar y fabricar componentes estratégicos. Esa tendencia también abre oportunidades para proyectos con subproductos, relaves, reciclaje y concentrados mixtos, siempre que logren demostrar procesos económicamente viables y ambientalmente aceptables.
Lo que viene para USA Rare Earth
USA Rare Earth proyecta completar durante 2026 las demostraciones de la planta en Colorado y avanzar en la factibilidad definitiva de Round Top. La compañía también busca alcanzar una capacidad anualizada de 600 toneladas métricas de imanes en su instalación de Stillwater hacia el cuarto trimestre de 2026, además de expandir la capacidad de metales y aleaciones de Less Common Metals en Reino Unido a 3.000 toneladas anuales.
El próximo hito será verificar si la planta demostrativa logra producir óxidos con calidad suficiente para clientes industriales. Esa validación será clave para transformar el respaldo financiero y político en capacidad real de separación, uno de los tramos más sensibles de la cadena occidental de tierras raras.
Contenido embebido: https://www.youtube.com/watch?v=zAVxxRMVWxI&t=2s
