En el contexto de un mercado en transformación, al menos seis fundiciones de cobre en China, el mayor productor de cobre refinado del mundo, han intensificado sus compras de pirita este año. Este mineral, conocido como "oro de los tontos" por su apariencia amarillenta, tiene un alto contenido de azufre y se está utilizando más como materia prima para la producción de ácido sulfúrico, un componente que ha visto un aumento de precios significativo, superior al 500% en los últimos tres años.
Estrategias de compra en medio de la crisis La creciente demanda de ácido sulfúrico se debe a varios factores, incluyendo la guerra en Ucrania, que ha restringido la oferta global, y la expansión de su aplicación en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos. Las fundiciones, que ya sufren pérdidas por la disminución de las tarifas de procesamiento del cobre, están buscando compensar esas pérdidas a través de márgenes más lucrativos en el ácido sulfúrico. De acuerdo con un gerente de una fundición china, a partir de 2026, el uso de pirita ha comenzado a ser habitual, dado que "solo el ácido es rentable ahora".
Impacto en el consumo de concentrado de cobre La importación de pirita no ha sido un hecho aislado. Entre enero y abril de este año, China reportó un aumento del 13.5% en las importaciones de pirita no tostada en comparación al año anterior, alcanzando un total de 391,916 toneladas métricas. Este incremento, el más alto desde 2014, contrasta con una ligera caída del 0.8% en las importaciones de concentrado de cobre durante el mismo periodo. Este repunte en el uso de pirita podría traducirse en una disminución del consumo de concentrado y, por lo tanto, en menores volúmenes de producción de cobre.
Los smelters enfrentan un dilema: aunque la tendencia de procesar más pirita puede ofrecer beneficios a corto plazo, algunos no cuentan con la tecnología necesaria para manejar materiales más complejos. Esto les impide participar de la carrera por asegurar este mineral, lo que podría limitar su competitividad en el mercado a largo plazo. Sin embargo, otros están invirtiendo en mejoras tecnológicas para aumentar la capacidad de procesar pirita y concentrados de oro, adaptándose a la nueva realidad del mercado.
