Codelco ha iniciado un proyecto para investigar la recuperación de cobalto desde relaves históricos y actuales de la División El Teniente. Este esfuerzo está siendo llevado a cabo por profesionales de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía, quienes están analizando la presencia de cobalto en los relaves, incluyendo material del tranque Barahona.
Procesos de recuperación en estudio
Las pruebas realizadas por Codelco consideran la flotación selectiva de pirita, un método que busca determinar si el cobalto puede concentrarse y eventualmente convertirse en un producto comercializable junto al cobre y molibdeno. Este enfoque no solo pretende diversificar la producción de la estatal, sino también aprovechar los recursos que actualmente se encuentran en los relaves, que son residuos generados en procesos de extracción de minerales.
Potencial del cobalto en la economía circular
La recuperación de cobalto es de relevancia debido a su creciente demanda en la industria de baterías y tecnología, especialmente en el contexto de la transición hacia energías más limpias. Se estima que el mercado del cobalto podría alcanzar un valor de US$ 8.000 millones para 2025, lo que subraya la importancia de este mineral en la economía global. La capacidad de Codelco para extraer cobalto de sus relaves podría abrir una nueva fuente de ingresos y contribuir a la sostenibilidad de sus operaciones.
Desafíos y oportunidades en la recuperación de minerales
El reprocesamiento de relaves plantea desafíos técnicos y económicos. Sin embargo, la investigación de Codelco podría revelar cuánto valor adicional se encuentra en estos depósitos, lo que podría justificar la inversión en tecnología y procesos de recuperación. La empresa ha enfatizado la importancia de esta investigación como parte de su compromiso con la innovación y la sostenibilidad, buscando no solo mejorar la rentabilidad, sino también reducir el impacto ambiental de sus operaciones.
Próximos pasos en la investigación
Codelco planea continuar con sus estudios y pruebas a lo largo del año, con el objetivo de determinar la viabilidad económica de la recuperación de cobalto. Los resultados de estas investigaciones serán cruciales para definir el futuro de la operación en El Teniente y su capacidad para adaptarse a las demandas del mercado. La estatal también está evaluando la posibilidad de colaborar con instituciones académicas y tecnológicas para avanzar en este proyecto, lo que podría acelerar el desarrollo de nuevas técnicas de recuperación de minerales críticos.
