Corfo financia hasta US$5,8 millones para dos proyectos de I+D que buscan acelerar la validación tecnológica en minería: uno enfocado en Extracción Directa de Litio (EDL) desde salmueras y otro orientado a recuperación sustentable de elementos de tierras raras desde fuentes secundarias como relaves y minerales. La ejecución quedará a cargo del Centro Nacional de Pilotaje (CNP), con participación de actores públicos, privados y universidades, en un esquema que apunta a generar evidencia temprana bajo condiciones operacionales chilenas.
Por qué Corfo está empujando EDL y recuperación de tierras raras
La lógica es doble: ganar velocidad tecnológica en litio y, en paralelo, abrir nuevas líneas de negocio a partir de pasivos mineros. Corfo encuadra estas adjudicaciones dentro de sus Desafíos de Innovación I+D, un instrumento que define retos tecnológicos aplicables a minería y que se financia con recursos asociados al Salar de Atacama, incluyendo fondos provenientes de contratos de arriendo de pertenencias mineras. Ese marco fue presentado por la propia corporación al abrir convocatorias vinculadas a EDL, reinyección de salmuera residual, cobalto y tierras raras, con cofinanciamiento estatal de hasta 80% según el diseño del instrumento (según el detalle oficial de Corfo sobre Desafíos de Innovación I+D).
En la práctica, el objetivo es reducir incertidumbre técnica y llevar procesos que hoy están en fase de promesa o piloto hacia validaciones comparables, trazables y con parámetros locales, especialmente para salmueras con composiciones variables y para matrices complejas como relaves y escorias.
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Proyecto 1: Plataforma nacional para pruebas de Extracción Directa de Litio (EDL)
El primer proyecto se centra en diseñar una plataforma de pilotaje para identificar y comparar tecnologías EDL aplicables a salares y lagunas salinas del país, con miras a acelerar el paso desde validaciones puntuales a una infraestructura de pruebas replicables.
De acuerdo con la comunicación institucional, Corfo adjudicó el diseño de esta plataforma al CNP junto a ENAMI y la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), con un financiamiento de US$1,9 millones y un plazo de dos años (según la nota del Ministerio de Economía sobre la adjudicación del proyecto EDL).
Qué busca resolver la plataforma EDL
- Levantar el estado del arte de tecnologías EDL, su madurez y eficiencia por tipo de salmuera.
- Definir un “testbed” nacional: ubicaciones, infraestructura, equipamiento y costos para pruebas controladas.
- Construir condiciones experimentales representativas mediante análisis hidrogeológicos y geoquímicos de salares y lagunas.
- Transferir resultados y documentación al Instituto Nacional del Litio y Salares, bajo protocolos acordados con Corfo (según el mismo comunicado del Ministerio de Economía).
Por qué la EDL es el foco operativo
El cambio que persigue Corfo es pasar de un esquema tradicional basado en evaporación —que puede extenderse por meses— hacia procesos capaces de operar en días u horas, con énfasis en eficiencia y reducción del impacto hídrico bajo ciertos diseños tecnológicos (según el detalle del Ministerio de Economía). En el ecosistema local, esta línea se vincula con iniciativas que ya han marcado hitos de validación y discusión regulatoria, como se observa en el seguimiento a la agenda de pilotaje y tecnología que se ha venido reportando en piezas como Extracción directa de litio: US$1,9 millones para diseñar el testbed nacional.
Proyecto 2: Recuperación sustentable de tierras raras desde relaves y franja ferrífera
La segunda adjudicación apunta a recuperar valor desde materiales secundarios —relaves, botaderos, escorias o minerales específicos— para obtener elementos de tierras raras mediante procesos hidrometalúrgicos y biotecnológicos. El financiamiento comprometido por Corfo llega hasta US$3,9 millones y el plazo máximo es de tres años.
Según el detalle reportado por la prensa económica, el proyecto será ejecutado por el CNP con participación de ENAMI y Compañía Minera del Pacífico (CMP), además de colaboración académica (según Diario Financiero sobre las adjudicaciones por casi US$6 millones).
Qué tecnologías se pondrán a prueba
- Lixiviación aplicada a matrices secundarias.
- Biolixiviación como alternativa para procesos de menor carga química, dependiendo de mineralogía y condiciones.
- Evaluación a escala reducida con miras a una validación posterior a escala piloto, siguiendo un enfoque de maduración tecnológica.
Por qué esto importa para la minería chilena
La recuperación de tierras raras desde pasivos y fuentes secundarias se conecta con dos presiones:
- la necesidad de circularidad en minería, con revalorización de pasivos;
- la seguridad de suministro global de minerales críticos, donde el procesamiento y control de cadenas se volvió un tema estratégico.
En el plano local, la conversación sobre tierras raras se ha ido consolidando también por el avance de proyectos específicos y la agenda internacional, en paralelo a señales de desarrollo industrial como NovaAndino Litio y su rol en el reordenamiento del litio en el Salar de Atacama y el debate sobre tecnologías de extracción y procesamiento.
Quiénes participan y qué entregables se esperan
Las dos iniciativas comparten un patrón: ejecución técnica desde el CNP y construcción de capacidades con industria, Estado y academia.
Actores identificados en las adjudicaciones
- Centro Nacional de Pilotaje (CNP): ejecutor técnico y articulador del pilotaje.
- ENAMI: asociado en ambos proyectos.
- CCHEN: participación en el proyecto de plataforma EDL.
- CMP: participación en el proyecto de tierras raras.
- Universidades: colaboración académica para I+D aplicada.
Entregables operativos esperables (según el diseño informado)
- Para EDL: diseño técnico de plataforma, definición de ubicaciones, infraestructura, equipamiento, costos y condiciones representativas, más transferencia documental al Instituto Nacional del Litio y Salares (según Ministerio de Economía).
- Para tierras raras: adaptación y validación de rutas de lixiviación/biolixiviación a escala reducida para evolucionar hacia piloto.
En el trasfondo, la apuesta tecnológica también se alimenta de experiencias de validación recientes de la industria con DLE/EDL, como se ha seguido en la validación de tecnología DLE de Albemarle en Chile, que ha contribuido a instalar el debate sobre rendimiento, agua y escalamiento bajo condiciones reales.
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