El 19 de junio de 1945, un incendio en el nivel Teniente 1 de El Teniente llenó de humo las galerías de la mina y causó la muerte de 355 trabajadores. Otros 747 resultaron heridos. La investigación parlamentaria de la época reconstruyó cómo el fuego se extendió y por qué las instrucciones para evacuar llevaron a parte de los mineros hacia zonas alcanzadas por los gases.
El siniestro ocurrió durante el turno que comenzaba a las 7:00. El informe de la comisión investigadora de la Cámara de Diputados situó el incendio a las 7:45, en una fragua ubicada en el portal del nivel Teniente 1. Las llamas alcanzaron un local de reparación de carros y un taller eléctrico contiguos.
El humo llegó a todos los niveles en menos de una hora
La comisión atribuyó la producción de monóxido de carbono a la combustión incompleta de la madera y del revestimiento llamado “rubberoid” en el recinto afectado. Los gases no quedaron confinados cerca del fuego: avanzaron por las galerías y piques siguiendo las corrientes naturales de ventilación. El informe estimó que llegaron a todos los niveles en un máximo de 43 minutos. Las víctimas murieron principalmente por intoxicación con monóxido de carbono, no por contacto directo con las llamas.
La ruta del aire resultó decisiva para la evacuación. El administrador de la mina ordenó a los trabajadores de algunos sectores dirigirse hacia ciertas salidas, pero la comisión concluyó que esas instrucciones fueron equivocadas respecto de la circulación real del aire. Su análisis sostuvo que la administración no conocía con precisión técnica los circuitos de ventilación natural: desde Teniente 1, el flujo podía desplazarse hacia arriba y hacia abajo por distintos piques. En vez de conducir necesariamente a un lugar seguro, las rutas indicadas expusieron a mineros a los gases que ya se propagaban por la mina.
La comisión parlamentaria trabajó con declaraciones, antecedentes reunidos por una subcomisión y un análisis técnico del ingeniero Laín Diez, a quien encargó asesorar la investigación. El informe señala que se preparó un cuestionario en inglés y español para la gerencia de Braden Copper Company y los sindicatos del mineral.
La investigación de 1945 señaló fallas de conocimiento y evacuación
El documento de la Cámara no atribuyó la magnitud de la catástrofe a una sola decisión aislada. Identificó como factor grave el desconocimiento de las condiciones reales de ventilación por parte de la administración, porque impidió anticipar el camino que seguirían humo y gases y elegir rutas de salida adecuadas. El fuego originado en una instalación de trabajo se transformó así en una emergencia extendida por una red subterránea con circulación de aire que no estaba suficientemente comprendida por quienes dirigían la evacuación.
En las décadas posteriores, la tragedia quedó asociada al desarrollo de estructuras preventivas dentro de la operación. Codelco ha señalado que el accidente de la Braden Copper Company marcó el nacimiento de la seguridad industrial en El Teniente; registros parlamentarios posteriores también mencionan la formación de un Departamento de Seguridad e Higiene Industrial. Esos antecedentes describen cambios empresariales y de prácticas, pero no permiten afirmar que una única reforma legal nacional se aprobara inmediatamente como consecuencia directa del incendio.
La Dirección del Trabajo registra el saldo de 355 fallecidos y 747 heridos y recuerda que el episodio impulsó avances en prevención, hasta entonces postergados. El registro oficial de Codelco mantiene la fecha del incendio y la cifra de víctimas fatales. El informe de 1945 deja documentada la causa operativa que agravó la emergencia: el humo siguió los flujos naturales de aire, mientras las órdenes de salida se impartieron sin conocerlos con suficiente precisión.
REDIMIN Responde
¿Cuántos trabajadores murieron y cuántos resultaron heridos en el incendio de El Teniente en 1945?
El incendio en El Teniente en 1945 causó la muerte de 355 trabajadores y dejó a 747 heridos.
¿Cuál fue la causa principal de las muertes en el incendio de El Teniente?
Las muertes fueron principalmente por intoxicación con monóxido de carbono, no por contacto directo con las llamas.
¿Qué fallas identificó la investigación parlamentaria sobre el incendio de El Teniente?
La investigación identificó fallas en el conocimiento de las condiciones reales de ventilación por parte de la administración, lo que impidió anticipar el camino que seguirían humo y gases y elegir rutas de salida adecuadas.
¿Qué impacto tuvo el incendio de El Teniente en la seguridad industrial?
El incendio marcó el nacimiento de la seguridad industrial en El Teniente, impulsando el desarrollo de estructuras preventivas y la formación de un Departamento de Seguridad e Higiene Industrial.
¿Qué factores contribuyeron a la propagación del humo en el incendio de El Teniente?
El humo se propagó siguiendo los flujos naturales de aire por las galerías y piques, y las órdenes de evacuación se impartieron sin conocer con precisión esos circuitos de ventilación.
