Escondida —operada por BHP— suspendió hasta el 6 de abril la tramitación ambiental de su proyecto “Optimización de Lixiviación e Infraestructura Auxiliar”, iniciativa de US$1.300 millones destinada a dar continuidad a la línea hidrometalúrgica del yacimiento más productivo del mundo. La decisión, informada al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), responde a la necesidad de profundizar antecedentes técnicos asociados a hidrogeología y permisos sectoriales.
El proyecto figura como la segunda mayor inversión minera actualmente en calificación dentro del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), solo por detrás de la extensión de vida útil de Minera Los Pelambres. Para la operación ubicada en la Región de Antofagasta, se trata de una iniciativa estratégica que apunta a sostener la producción de cátodos en un escenario de menores leyes y disponibilidad de minerales lixiviables.
Más tiempo para responder observaciones técnicas
BHP ingresó la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) en octubre del año pasado. Tras recibir el Informe Consolidado N°1, la compañía solicitó la suspensión del procedimiento para desarrollar estudios complementarios vinculados a la componente hidrogeológica y a permisos ambientales sectoriales. El SEA acogió la petición y fijó como nueva fecha límite el 6 de abril.
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Desde la empresa señalaron que la extensión del plazo busca responder adecuadamente a las consultas de la autoridad y que “en ningún caso corresponde a la suspensión del proyecto”. La medida es habitual en tramitaciones de alta complejidad técnica, especialmente en iniciativas de gran escala.
Continuidad de la línea hidrometalúrgica
La obra se sustenta en el proyecto “Lixiviación de Sulfuros”, aprobado en 2003, cuyo objetivo es extender la pila de lixiviación para mantener la producción autorizada. La optimización considera además la construcción de nuevas subestaciones eléctricas y líneas de transmisión.
Si bien la línea hidrometalúrgica no es el negocio principal de Escondida —centrado en concentrados—, ha generado utilidades relevantes y permite aprovechar minerales de menor ley. En 2025, la operación produjo 1.345.132 toneladas de cobre, superando incluso la producción conjunta de las siete divisiones de Codelco por 11 toneladas.
El plan contempla iniciar la construcción en el segundo semestre de 2026, con una duración estimada de seis años, mientras que la operación comenzaría en paralelo en 2028 y se extendería hasta 2050.
Para expertos del sector, se trata de un proyecto significativo dentro de la cartera minera nacional. Aunque secundario en volumen dentro de Escondida, es clave para sostener la vida útil de la línea de cátodos por al menos dos décadas adicionales, consolidando la competitividad del principal yacimiento cuprífero del mundo.
