El Dr. Humberto Estay, investigador titular del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, es uno de los ganadores de fondos del Concurso Fondef IdeA I+D 2023 lanzado por la ANID. Con una suma total de 200 millones de pesos trabajará por dos años en un proceso de producción directa de hidróxido de litio.
La idea es producir el compuesto desde salmueras con cloruro de litio, removiendo el magnesio en forma de hidróxido de magnesio mediante un proceso integrado de membranas, al punto de dejarlo en condiciones de venta. “Actualmente la producción de hidróxido de litio en Chile se debe realizar de forma posterior a la producción de carbonato de litio, aumentando sus costos de producción. Por otra parte, el magnesio usualmente es un desecho de la industria del litio y complica los procesos convencionales y alternativos de extracción de litio, por lo que este proceso se enfoca en su separación y recuperación como producto comercial”, explica el Dr. Estay.
El sistema podría servir para recuperar litio y magnesio desde desechos actuales de la industria (carnalitas de litio), operando después de las etapas de generación de silvinita en el proceso convencional o como complemento de producción de hidróxido de litio en los procesos de extracción directa de litio (EDL), actualmente en desarrollo.
Además, está enfocado en minimizar el consumo de reactivos, regenerándose en el propio sistema para reducir costos de operación que permitan hacer competitiva la propuesta. Este trabajo también podría complementarse con otro proyecto desarrollado del equipo de desarrollo de procesos AMTC, liderado por el Dr. Estay: el proceso LiSa, orientado a la recuperación de agua desde salmueras hipersalinas, que arroja como subproducto la cristalización de impurezas de la salmuera de litio, lo que la lleva a una concentración similar a la que se usa para la obtención del hidróxido de litio.
El propósito del concurso IDeA I+D 2023 es apoyar el cofinanciamiento de proyectos de I+D aplicada con un fuerte componente científico, para que desarrollen tecnologías que puedan convertirse en nuevos productos, procesos o servicios, con una razonable probabilidad de generación de impactos productivos, económicos y sociales. La Universidad de Chile logró adjudicarse fondos para 23 proyectos, nueve de los cuales tienen participación de investigadores/as de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas como institución principal o asociada.
