Una lámpara instalada en el casco de un minero podría convertirse en una herramienta decisiva para orientar su búsqueda durante una emergencia. La empresa sudafricana Booyco Electronics presentó el 19 de octubre de 2026 su sistema Missing Person Locator (MPL), una tecnología que incorpora dispositivos de radiofrecuencia en las lámparas mineras para identificar la última posición registrada de los trabajadores y facilitar las operaciones de rescate bajo tierra.
El desarrollo busca resolver uno de los principales problemas que enfrentan los equipos de emergencia cuando ocurre un accidente en una explotación subterránea: determinar dónde se encontraban las personas antes de perder contacto con ellas.
En instalaciones con extensas redes de túneles y múltiples frentes de trabajo, localizar a una persona puede convertirse en una tarea especialmente compleja si un derrumbe, incendio o falla de comunicaciones interrumpe las operaciones habituales.
Cómo funciona la lámpara que permite localizar a los mineros
La tecnología utiliza un pequeño transceptor de radiofrecuencia incorporado directamente en la lámpara del casco. Este componente transmite señales que son recibidas por dispositivos de comunicación instalados en distintos sectores de la mina.
A medida que el trabajador se desplaza por las galerías subterráneas, los receptores fijos captan las señales y permiten mantener un registro de su ubicación conocida.
La información llega al sistema de supervisión de la operación, donde puede utilizarse para identificar los últimos lugares en que se detectó a cada trabajador.
La principal diferencia respecto de un registro convencional de ingreso y salida es que el sistema permite conocer dónde fue detectada una persona dentro de la mina, en lugar de limitarse a confirmar que se encuentra trabajando bajo tierra.
El dispositivo también incorpora comunicación bidireccional. Esto significa que la sala de control puede enviar una alerta hacia la lámpara y recibir una confirmación del trabajador.
Si la persona responde, los supervisores obtienen una señal de que puede interactuar con el sistema. En cambio, la ausencia de confirmación puede activar una revisión adicional para determinar si necesita ayuda.
Sin embargo, una falta de respuesta no demuestra necesariamente que haya ocurrido un accidente, ya que también podría estar relacionada con problemas de comunicación.
La información que puede cambiar una operación de rescate
Durante un accidente subterráneo, los equipos de emergencia deben determinar cuántos trabajadores podrían estar afectados y dónde iniciar su búsqueda.
Tradicionalmente, parte de este procedimiento depende de registros de personal, comunicaciones internas y verificaciones manuales. Aunque estos mecanismos son fundamentales, pueden requerir tiempo y entregar información incompleta sobre la ubicación de las personas.
Vashalen Naidoo, ingeniero electrónico de Booyco Electronics, explicó que el nuevo sistema fue desarrollado precisamente para enfrentar estas limitaciones.
La propuesta consiste en que, ante una emergencia, los responsables de la operación puedan consultar los registros de ubicación y dirigir inicialmente a los rescatistas hacia las zonas donde se detectó por última vez a los trabajadores que no han sido localizados.
Esto podría reducir la necesidad de realizar búsquedas extensas sin referencias precisas.
No obstante, existe una distinción fundamental: el MPL registra la última ubicación conocida, pero eso no significa que pueda determinar permanentemente la posición exacta de una persona atrapada.
Su efectividad depende, entre otros factores, de la cobertura de los receptores, la continuidad del suministro eléctrico, el estado de las comunicaciones y las condiciones posteriores al accidente.
La compañía no ha publicado cifras verificables sobre precisión de localización, distancias de cobertura o reducción efectiva de los tiempos de rescate en emergencias reales.
Sudáfrica endureció las exigencias para localizar trabajadores
El desarrollo aparece en un contexto de mayores obligaciones regulatorias para la industria minera sudafricana.
En marzo de 2025, el país modificó el capítulo 16 de las regulaciones vinculadas a su Ley de Salud y Seguridad Minera, incorporando exigencias específicas para localizar a personas desaparecidas durante las operaciones.
La disposición 16.7 establece que ninguna persona debe ingresar a una explotación minera subterránea sin un dispositivo intrínsecamente seguro que permita determinar su última ubicación conocida en caso de desaparición.
La normativa también exige sistemas de almacenamiento de información, procedimientos de mantenimiento, pruebas de funcionamiento y capacitación del personal.
Estas obligaciones explican parte del interés por tecnologías capaces de combinar seguimiento de trabajadores con herramientas de comunicación para emergencias.
Anton Lourens, director ejecutivo de Booyco Electronics, señaló que el MPL fue diseñado para funcionar tanto de manera independiente como integrado con sistemas existentes de detección de proximidad.
Esta última tecnología se utiliza en minería para advertir sobre la cercanía entre trabajadores y maquinaria móvil, con el propósito de prevenir atropellos y colisiones.
La posibilidad de aprovechar infraestructura ya instalada podría facilitar la incorporación del localizador en determinadas operaciones, aunque cada faena requiere evaluar sus condiciones técnicas.
La tecnología también busca evitar accidentes durante las tronaduras
El sistema no está limitado a situaciones de rescate.
Booyco Electronics identificó otra aplicación en los procedimientos previos a las tronaduras, cuando resulta indispensable verificar que los trabajadores hayan abandonado las zonas de riesgo.
En estas operaciones, el control de personal es una medida crítica para autorizar las detonaciones.
Los registros de ubicación del MPL podrían proporcionar una verificación complementaria, ayudando a detectar posibles discrepancias entre la información administrativa y la presencia registrada de trabajadores en determinados sectores.
La compañía precisa que esta tecnología no sustituye los procedimientos habituales de control de personal, sino que incorpora una herramienta adicional para reducir errores.
El desafío pendiente: demostrar su eficacia en condiciones reales
Aunque Booyco Electronics presentó el funcionamiento general del Missing Person Locator, todavía existen antecedentes relevantes que no han sido divulgados públicamente.
Entre ellos se encuentran el número de unidades instaladas, las minas que eventualmente utilizan el sistema, su costo comercial y los resultados de pruebas independientes en emergencias.
Tampoco se han especificado públicamente los límites operativos de la tecnología cuando un accidente destruye parte de la infraestructura de comunicaciones.
Este aspecto resulta especialmente relevante porque los derrumbes, incendios y otros incidentes graves pueden afectar precisamente los equipos necesarios para transmitir información desde el interior de una mina.
Por ahora, el desarrollo representa una nueva alternativa tecnológica para mejorar el seguimiento del personal subterráneo, pero no constituye una demostración de que los tiempos de rescate ya se hayan reducido.
Su propuesta concentra el interés en una pieza que los trabajadores utilizan diariamente: la lámpara del casco, que además de iluminar las galerías puede entregar información para orientar una búsqueda cuando se pierde contacto con un minero.
REDIMIN Responde
¿Qué tecnología presentó Booyco Electronics para mejorar la localización de mineros en emergencias?
Booyco Electronics presentó el sistema Missing Person Locator (MPL), que incorpora dispositivos de radiofrecuencia en las lámparas mineras para identificar la última posición registrada de los trabajadores y facilitar las operaciones de rescate bajo tierra.
¿Cómo funciona el sistema de localización MPL en las lámparas de los mineros?
El sistema utiliza un transceptor de radiofrecuencia en la lámpara del casco que transmite señales a dispositivos de comunicación en la mina. Estos receptores captan las señales y mantienen un registro de la ubicación conocida del trabajador, permitiendo identificar los últimos lugares donde fue detectado.
¿Qué limitaciones tiene el sistema MPL en la localización de mineros atrapados?
El MPL registra la última ubicación conocida, pero no puede determinar permanentemente la posición exacta de una persona atrapada. Su efectividad depende de la cobertura de los receptores, la continuidad del suministro eléctrico, el estado de las comunicaciones y las condiciones posteriores al accidente.
¿Qué regulaciones sudafricanas influyen en el desarrollo de tecnologías como el MPL?
En marzo de 2025, Sudáfrica modificó el capítulo 16 de las regulaciones de su Ley de Salud y Seguridad Minera, exigiendo dispositivos intrínsecamente seguros para determinar la última ubicación conocida de personas desaparecidas en operaciones mineras subterráneas, así como sistemas de almacenamiento de información y capacitación del personal.
¿Qué otra aplicación tiene el sistema MPL además de las operaciones de rescate?
El sistema MPL también se utiliza en procedimientos previos a las tronaduras para verificar que los trabajadores hayan abandonado las zonas de riesgo, proporcionando una verificación complementaria a los registros administrativos para autorizar detonaciones.
