La Payunia reúne un paisaje de conos, cráteres y coladas de lava que registra distintas formas de erupción en el sur de Mendoza. La cifra de más de 800 conos corresponde a la Provincia Volcánica de Payenia, una región geológica más amplia que La Payunia: no es un recuento limitado a la reserva ni significa que todos sus volcanes sean iguales.
La Payenia se extiende por el retroarco andino, al este de la cordillera, y comprende varios campos volcánicos, entre ellos Llancanelo y Payún Matrú. Sus rocas volcánicas tienen edades desde hace unos 2 millones de años hasta el Holoceno, aunque la actividad de la provincia comenzó antes de ese intervalo, hace menos de 5 millones de años. La mayor parte de su volcanismo se concentró durante los últimos 2 millones de años.
Las explosiones construyeron conos y las coladas extendieron la lava
Muchos de los edificios pequeños son conos monogenéticos: se forman durante una etapa eruptiva asociada a un centro, cuando fragmentos volcánicos —como ceniza, lapilli y bombas— salen por un conducto y se acumulan alrededor del cráter. En Payenia predominan los conos basálticos; los estilos eruptivos descritos para estos centros incluyen actividad estromboliana y hawaiana. La primera expulsa material fragmentado en explosiones; la segunda se asocia a la salida más continua de lava.
La lava que escapa del centro puede avanzar y solidificarse en coladas. En la zona se describen formas distintas, desde lavas basálticas de baja viscosidad hasta coladas más viscosas y espesas, y superficies tipo pahoehoe, de aspecto más liso, o aa, más ásperas y fragmentadas. No todos los conos, por tanto, se levantaron del mismo modo: también hay formas hidromagmáticas, creadas cuando el magma interactúa con agua y provoca explosiones. Carapacho y Malacara se cuentan entre los ejemplos señalados en el campo de Llancanelo.
El conjunto tampoco está compuesto exclusivamente por conos pequeños. El campo de Payún Matrú incluye los volcanes compuestos Payún Matrú y Payún Liso, además de campos basálticos a ambos lados del primero. Payún Matrú tiene forma de escudo y una caldera en la cumbre de unos 8 kilómetros de diámetro. Un estudio de campo y laboratorio publicado en Andean Geology en 2012 examinó la estratigrafía, las rocas y sus composiciones; sus autores, investigadores del Centro de Investigaciones Geológicas de CONICET-UNLP y de la Universidad de São Paulo, identificaron evidencia de mezcla entre magmas basálticos y traquíticos en distintas etapas de su evolución.
Los 800 son una cifra regional, no un inventario de La Payunia
La referencia a alrededor de 800 conos monogenéticos se encuentra en estudios geológicos de Payenia y en trabajos que describen sus campos volcánicos. El número ayuda a dimensionar la concentración de centros eruptivos, pero no debe leerse como un conteo exacto de conos dentro de la reserva de La Payunia. Tampoco equivale a 800 volcanes poligenéticos, es decir, grandes edificaciones que crecieron mediante múltiples episodios y pueden alojar sistemas magmáticos más complejos.
Un estudio morfométrico de 2021, publicado en el Boletín Geográfico por Gabriela I. Massaferro, Miguel J. Haller, Viviana I. Alric y Sebastián Sayavedra, ofrece una referencia concreta de cómo se analizan estos relieves. El equipo midió 157 conos en distintos campos de Payenia mediante modelos digitales TanDEM-X de 12 metros de resolución y precisión relativa de altura de 2 metros. Calculó diámetros, alturas, pendientes y volúmenes; el trabajo se concentró en conos de escoria y salpicadura sobre terrenos de baja pendiente, y dejó fuera el campo de Tromen por su relieve más inclinado.
La altura media de los conos medidos fue de 40,6 metros y la pendiente media, de alrededor de 10,8°. A partir de la forma de los edificios y edades absolutas disponibles, los autores estimaron una tasa de erosión de 9,4° por millón de años y edades morfológicas entre 0,3 y 2,2 millones de años. Esas edades son estimaciones derivadas de la degradación de las laderas, no una datación directa de cada cono; además, los 157 ejemplares estudiados son una muestra y no el inventario completo de la provincia.
El clima árido y la erosión también forman parte de la lectura del paisaje: con el tiempo, el viento y el transporte de sedimentos suavizan los conos y modifican sus pendientes. En Payunia, la preservación de formas volcánicas de edades diferentes permite observar tanto esos cambios como la variedad de productos eruptivos; el recuento de más de 800 describe la escala regional, mientras que la morfología y la edad de cada edificio requieren mediciones propias.
REDIMIN Responde
¿Cuántos conos volcánicos se estima que hay en la Provincia Volcánica de Payenia?
Se estima que hay más de 800 conos volcánicos en la Provincia Volcánica de Payenia, aunque esta cifra es regional y no un conteo exacto de conos dentro de la reserva de La Payunia.
¿Qué tipos de volcanes predominan en Payenia?
En Payenia predominan los conos basálticos, con estilos eruptivos que incluyen actividad estromboliana y hawaiana.
¿Qué características tiene el volcán Payún Matrú?
El volcán Payún Matrú tiene forma de escudo y cuenta con una caldera en la cumbre de unos 8 kilómetros de diámetro.
¿Qué estudio se realizó sobre los conos volcánicos de Payenia en 2021?
Un estudio morfométrico publicado en el Boletín Geográfico en 2021 midió 157 conos en distintos campos de Payenia, calculando diámetros, alturas, pendientes y volúmenes mediante modelos digitales TanDEM-X.
¿Cuál es la tasa de erosión estimada para los conos volcánicos de Payenia?
La tasa de erosión estimada para los conos volcánicos de Payenia es de 9,4° por millón de años, con edades morfológicas entre 0,3 y 2,2 millones de años.
