La startup Hertha Metals proyecta una capacidad inicial de 10.000 toneladas anuales de hierro de alta pureza para imanes permanentes, un insumo clave en la cadena de tierras raras. El anuncio refuerza el eje Texas–Oklahoma–California con el que Estados Unidos busca reducir su dependencia de China.
La carrera de Estados Unidos por reconstruir una cadena local de minería de tierras raras sumó un nuevo componente industrial en Texas. Hertha Metals, startup con sede en Houston, planea iniciar este verano boreal la construcción de una planta en Conroe para producir 10.000 toneladas anuales de hierro de alta pureza, material utilizado en imanes permanentes de neodimio-hierro-boro, conocidos como NdFeB.
El proyecto no corresponde a una mina de tierras raras, pero sí apunta a uno de los cuellos de botella menos visibles de la cadena “mine-to-magnet”: los insumos metálicos necesarios para transformar óxidos y metales críticos en imanes permanentes usados en defensa, vehículos eléctricos, robótica, turbinas eólicas, data centers y manufactura avanzada.
Según informó MINING.COM, la planta de Hertha busca cubrir una brecha de abastecimiento en momentos en que Washington endurece los requisitos de origen para materiales estratégicos. La propia compañía sostiene que cerca del 90% del hierro de alta pureza para imanes de tierras raras se produce actualmente en China, mientras Estados Unidos no cuenta con producción doméstica relevante de este material.
El eslabón menos visible de los imanes de tierras raras
Los imanes NdFeB suelen asociarse al neodimio, praseodimio, disprosio o terbio. Sin embargo, también requieren hierro de alta pureza para cumplir especificaciones técnicas en aplicaciones de alto rendimiento. En su sitio corporativo, Hertha Metals indica que produce hierro de alta pureza con 99,9% o más de contenido de Fe y que dispone de volúmenes de prueba.
La empresa desarrolla una tecnología denominada Flex-HERS, una plataforma que combina electricidad, gas natural o hidrógeno para producir hierro y acero. De acuerdo con la información técnica publicada por Hertha Metals, el proceso permite trabajar con minerales de hierro de distintas leyes, finos y óxidos residuales, y ya fue demostrado a escala piloto de una tonelada diaria en Conroe, Texas.
El punto relevante para la industria minera no está solo en la planta, sino en la integración de la cadena. Estados Unidos cuenta con recursos de tierras raras, proyectos mineros y nuevas capacidades de separación, pero sigue enfrentando vacíos en etapas intermedias como metalización, aleaciones y fabricación de imanes. Sin esos eslabones, una mayor producción minera no garantiza autonomía industrial.
Texas gana peso en minerales críticos
El anuncio de Hertha Metals se suma al avance de USA Rare Earth en el proyecto Round Top Mountain, ubicado en el condado de Hudspeth, Texas. En mayo, la compañía informó que recibió una subvención de US$14,17 millones del Texas Semiconductor Innovation Fund para acelerar el desarrollo del depósito, iniciativa que —según la empresa— considera cerca de 260 nuevos empleos y más de US$1.400 millones en inversión de capital en el oeste de Texas, según el comunicado de USA Rare Earth.
Round Top es presentado por la compañía como una fuente doméstica significativa de tierras raras pesadas y metales tecnológicos. El depósito contiene, según USA Rare Earth, cerca de 1.000 millones de toneladas de material y 15 de los 17 elementos de tierras raras.
La apuesta también tiene una dimensión corporativa. En marzo, Reuters informó que USA Rare Earth acordó adquirir la participación minoritaria restante en Round Top mediante una transacción en acciones valorada en US$73 millones, con el objetivo de convertirse en operador único del proyecto. La empresa proyecta iniciar producción comercial hacia fines de 2028, dos años antes de su cronograma anterior.
Datos clave
Empresa: Hertha Metals.
Ubicación: Conroe, Texas, Estados Unidos.
Producto: hierro de alta pureza para imanes permanentes NdFeB.
Capacidad inicial proyectada: 10.000 toneladas anuales.
Tecnología: Flex-HERS, proceso con electricidad, gas natural o hidrógeno.
Escala piloto informada: una tonelada diaria en Conroe.
Contexto sectorial: fortalecimiento de la cadena estadounidense de tierras raras e imanes permanentes.
Proyecto relacionado en Texas: Round Top Mountain, de USA Rare Earth.
Subvención estatal a USA Rare Earth: US$14,17 millones.
Inversión esperada en Round Top: más de US$1.400 millones, según la compañía.
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Defensa, industria y presión regulatoria
El impulso se da en un contexto de mayor presión regulatoria en Estados Unidos. El Departamento de Defensa ha planteado la necesidad de desarrollar una cadena doméstica “mine-to-magnet” para materiales de tierras raras. En una publicación oficial, el Departamento de Defensa de EE.UU. señaló que desde 2020 ha adjudicado más de US$439 millones para establecer cadenas locales de suministro de tierras raras, incluyendo separación, refinación, metalización, aleaciones y fabricación de imanes.
La institución también ha advertido que los imanes permanentes de tierras raras son componentes esenciales en sistemas de defensa como aviones F-35, submarinos de clase Virginia y Columbia, misiles Tomahawk, radares y vehículos no tripulados.
A partir del 1 de enero de 2027, nuevas exigencias de las Defense Federal Acquisition Regulations apuntan a restringir el uso de imanes de tierras raras de origen chino y materiales constituyentes en sistemas de defensa cubiertos. Ese calendario explica por qué proyectos como el de Hertha Metals adquieren relevancia más allá del acero: el hierro de alta pureza pasa a ser una pieza crítica dentro de la seguridad de suministro de imanes estratégicos.
Por qué importa para la minería
Para la minería global, el caso muestra que la competencia por tierras raras ya no se limita a abrir minas o declarar recursos. La ventaja industrial está migrando hacia cadenas completas: extracción, concentración, separación química, metales, aleaciones, imanes y reciclaje.
Este cambio también tiene lectura para América Latina. Brasil aparece cada vez más en la estrategia occidental por su potencial en tierras raras, mientras Chile observa el tema desde otra posición: con experiencia minera, proveedores tecnológicos, capacidades metalúrgicas y demanda creciente por minerales críticos, pero sin una industria de tierras raras comparable a la de Estados Unidos, China o Australia.
La planta de Hertha Metals en Texas refuerza una tendencia que la industria minera deberá seguir de cerca: los países consumidores buscan asegurar no solo minerales, sino materiales procesados con origen trazable y bajo riesgo geopolítico. En ese escenario, la inversión en procesamiento, metalurgia avanzada y manufactura puede pesar tanto como la disponibilidad geológica.
Qué observará la industria
El próximo hito será la construcción efectiva de la planta en Conroe y la validación comercial de su capacidad para abastecer hierro de alta pureza a fabricantes de imanes. También será clave observar si Hertha logra escalar desde los volúmenes de prueba hacia una producción estable de 10.000 toneladas anuales y si esa capacidad se integra con proyectos como Round Top, plantas de separación, productores de aleaciones y fabricantes de imanes en Estados Unidos.
Para la minería de tierras raras, el mensaje es claro: el valor no estará únicamente en el mineral extraído, sino en la capacidad de convertirlo en componentes industriales críticos. Ahí se jugará buena parte de la competencia entre China, Estados Unidos y las nuevas cadenas de suministro aliadas durante los próximos años.
