El precio del litio arrancó 2026 con una señal contundente para el mercado global y para las finanzas públicas chilenas. Entre el 31 de diciembre y el 27 de febrero, el valor del carbonato de litio equivalente (LCE) escaló desde US$16.986 a US$25.080 por tonelada, un salto de 48% en apenas dos meses. El repunte, impulsado por restricciones de oferta, menores inventarios y ajustes regulatorios en China, sorprendió incluso a quienes anticipaban un ciclo más favorable para el “oro blanco”. La magnitud del alza abre ahora un escenario de fuerte recuperación para los ingresos que recibe el Estado a través de Corfo por los contratos en el Salar de Atacama, donde operan SQM y Albemarle.
El aumento se produce en un contexto de estrechez de mercado. Zimbabue —que produjo 28 mil toneladas en 2025— prohibió la exportación de litio sin autorización estatal, mientras que la paralización temporal del gigante chino CATL tensionó aún más la oferta. De acuerdo con datos de la consultora GEM, basados en precios spot en China, el promedio del primer bimestre alcanzó US$22.020 por tonelada, más del doble de los US$10.505 registrados en igual período de 2025. El peak del año se observó el 26 de enero, cuando el precio tocó US$26.136.
Producción chilena y efecto fiscal
En 2025 Chile produjo 56 mil toneladas de litio metálico, equivalentes a unas 290 mil toneladas de LCE, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). En el Salar de Atacama, SQM y Albemarle sumaron 282 mil toneladas y pagaron a Corfo US$339 millones, un 25% menos que el año anterior.
Te puede interesar
ENAMI ajusta su estructura: salida de 2 altos ejecutivos abre nueva etapa en la estatal minera
Encadenamiento productivo minero: Atacama activa PTI por 3 años para impulsar proveedores locales y empleo regional
Litio en Atacama: aprueban plan de US$778 mil para reducir a la mitad la extracción de salmuera hacia 2028
El nuevo escenario de precios cambia radicalmente esa ecuación. Juan Ignacio Guzmán, CEO de GEM, proyecta que si el precio promedio anual se mantiene en el rango actual —entre US$21.000 y US$25.000 por tonelada— los ingresos adicionales para Corfo podrían fluctuar entre US$600 y US$900 millones, llevando la recaudación total de 2026 a un rango estimado de US$900 millones a US$1.500 millones.
La explicación radica en la estructura progresiva de los contratos. Según Víctor Pérez, académico de la Universidad Adolfo Ibáñez, la carga fiscal marginal puede escalar desde 7%-10% hasta cerca de 40% del valor cuando el precio supera los US$10.000–12.000 por tonelada. Así, variaciones relativamente acotadas dentro del rango proyectado generan efectos desproporcionados sobre la recaudación.
Margen operativo y volatilidad
Los costos de producción en el Salar de Atacama se sitúan entre US$4.000 y US$6.000 por tonelada. Con precios sobre US$20.000, los márgenes operativos alcanzan niveles de 70% a 80%, muy por encima de los observados en 2024 y 2025. Ello no solo fortalece la posición financiera de las empresas, sino también los flujos hacia Corfo, el fisco y, eventualmente, Codelco en el marco del acuerdo suscrito con SQM.
No obstante, los expertos advierten que la trayectoria seguirá sujeta a la volatilidad propia de los commodities. En 2022, en el punto más alto del ciclo anterior, los compromisos económicos de SQM y Albemarle con Corfo alcanzaron US$3.847 millones. Si bien el mercado no anticipa cifras de esa magnitud para 2026, el actual repunte confirma que el precio del litio vuelve a situarse en el centro de la ecuación fiscal chilena.
