La empresa logró producir en Texas hierro con especificación apta para imanes permanentes de neodimio-hierro-boro y prepara una instalación comercial destinada a reducir la dependencia estadounidense de insumos importados.
Hertha Metals logró producir hierro con una pureza de 99,95%, nivel requerido para aplicaciones en imanes permanentes de tierras raras, utilizando equipamiento de escala demostrativa en su planta piloto de Conroe, Texas. El resultado abre una nueva etapa para la compañía estadounidense, que busca convertir su tecnología siderúrgica de una sola fase en una fuente comercial de hierro de alta pureza para fabricantes de imanes.
El avance tiene una dimensión que supera al mercado siderúrgico tradicional. Los imanes de neodimio-hierro-boro, conocidos como NdFeB, contienen aproximadamente 70% de hierro de alta pureza en peso y son componentes centrales de motores eléctricos, sistemas de defensa, turbinas eólicas, robótica, electrónica y otras tecnologías intensivas en materiales críticos.
Estados Unidos mantiene actualmente una fuerte dependencia externa de este insumo. Más del 90% del hierro de alta pureza utilizado en su industria de imanes es importado, con China como principal origen. Esa vulnerabilidad se ha transformado en un problema industrial y estratégico a medida que Washington intenta desarrollar una cadena doméstica completa para minerales críticos y manufactura avanzada.
Una pureza que define el desempeño del imán
Alcanzar una pureza de 99,95%, equivalente a una especificación 3N5, no es solamente una cuestión metalúrgica. En la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento, pequeñas concentraciones de oxígeno, carbono, nitrógeno, fósforo, azufre u otros metales residuales pueden modificar las propiedades magnéticas del material y afectar su estabilidad y desempeño.
Hertha consiguió llegar a esa especificación mediante un proceso pirometalúrgico que busca controlar simultáneamente esas impurezas, reduciendo etapas posteriores de refinación.
El método desarrollado por la compañía convierte mineral de hierro directamente en acero líquido o hierro de alta pureza mediante un proceso continuo de una sola etapa. Su instalación demostrativa de Conroe opera con una capacidad del orden de una tonelada diaria y puede funcionar tanto con gas natural como con hidrógeno.
El concepto contrasta con las rutas convencionales de producción de hierro de alta pureza, donde suelen intervenir procesos adicionales de refinación, incluida la vía electrolítica para determinadas especificaciones.
La posibilidad de obtener un producto apto para imanes directamente desde una plataforma siderúrgica es precisamente el elemento que Hertha intenta llevar desde la demostración tecnológica hacia una operación comercial.
Chalyx será el siguiente salto de escala
La próxima etapa de la compañía se concentrará en Chalyx, la instalación proyectada para producir comercialmente hierro de alta pureza destinado a fabricantes de imanes.
Hertha proyecta iniciar las obras durante 2026. Los antecedentes publicados previamente por la empresa sitúan la capacidad prevista por sobre las 9.000 toneladas anuales, equivalente a aproximadamente 30 toneladas diarias. La producción inicial estará orientada al mercado estadounidense de imanes permanentes.
El proyecto representa un aumento sustancial frente a la planta demostrativa de Conroe y será la principal prueba para determinar si el proceso puede trasladarse desde una operación de una tonelada diaria hacia una instalación industrial con continuidad, costos y estándares de calidad comercial.
Para esa etapa, Hertha incorporó al ejecutivo siderúrgico Alec Glenn como vicepresidente de operaciones. Su trayectoria incluye funciones en JSW Steel USA, AM/NS Calvert y Nucor Steel. La firma también trabaja con Mark1 en ingeniería y desarrollo del primer proyecto comercial.
La compañía había captado previamente más de US$17 millones de inversionistas como Khosla Ventures, Breakthrough Energy Fellows, Pear VC y Clean Energy Ventures, recursos utilizados para desarrollar y demostrar la tecnología piloto.
La regulación de defensa acelera la búsqueda de proveedores
El calendario industrial estadounidense agrega presión al desarrollo de nuevas fuentes de suministro.
Desde el 1 de enero de 2027, las normas de adquisiciones del Departamento de Defensa amplían las restricciones aplicables a imanes de neodimio-hierro-boro, incorporando la cadena completa desde la extracción de neodimio, hierro y boro hasta la fabricación del imán terminado para materiales provenientes de países cubiertos por las restricciones, con las excepciones establecidas en la regulación.
Esto significa que el origen del hierro utilizado en el imán adquiere una relevancia que antes se concentraba principalmente en las tierras raras y en etapas posteriores de fabricación.
La discusión sobre autonomía en imanes permanentes ha estado tradicionalmente dominada por elementos como neodimio y disprosio. Sin embargo, el hierro constituye por lejos la mayor fracción material de un imán NdFeB.
La disponibilidad de tierras raras occidentales, por sí sola, no completa una cadena doméstica si la industria sigue dependiendo del exterior para obtener hierro con la pureza necesaria.
Un mercado que conecta minería, siderurgia y minerales críticos
La tecnología de Hertha también puede ampliar las alternativas de materia prima para la industria del hierro. El proceso fue diseñado para utilizar minerales de distintas leyes y formatos, incluidos minerales con menos de 60% de contenido de hierro, finos y ciertos óxidos residuales generados por la propia industria siderúrgica.
La empresa plantea que su sistema utiliza alrededor de 30% menos energía que las rutas siderúrgicas convencionales comparables. Operando con gas natural, estima una reducción de emisiones de al menos 50%, mientras que el uso de hidrógeno permitiría disminuciones significativamente mayores. Esas cifras corresponden al desempeño técnico proyectado por la tecnología y deberán confirmarse a medida que el proceso avance hacia escalas comerciales superiores.
La flexibilidad respecto de la calidad del mineral resulta especialmente relevante para el sector minero. Las exigencias crecientes de descarbonización de la siderurgia están elevando el valor estratégico de concentrados de alta ley y bajo contenido de impurezas. Procesos capaces de aceptar una gama más amplia de materias primas podrían modificar esa ecuación y abrir mercados para recursos que enfrentan mayores dificultades en las rutas tradicionales.
Hertha proyecta posteriormente una fase de producción siderúrgica de aproximadamente 500.000 toneladas anuales, escala comparable con pequeñas acerías comerciales estadounidenses. Antes de llegar a ese nivel, la prioridad será demostrar que Chalyx puede entregar hierro de alta pureza de manera constante y competitiva.
El eslabón menos visible de los imanes permanentes
La carrera por construir cadenas de suministro independientes de China está llevando a Estados Unidos a financiar minería de tierras raras, separación de óxidos, producción de metales, aleaciones y plantas de imanes. El hierro ultrapuro aparece ahora como otro eslabón que requiere capacidad industrial propia.
Para Hertha, haber alcanzado 99,95% de pureza elimina una de las principales barreras técnicas antes de enfrentar la etapa comercial. El siguiente desafío será de ejecución: construir la planta, mantener la especificación a mayor escala y asegurar contratos con productores de imanes.
El resultado de ese proceso será relevante también para la minería. La transición energética y el fortalecimiento de las cadenas occidentales de minerales críticos están ampliando el concepto tradicional de seguridad de suministro: ya no basta con controlar el yacimiento; también es necesario asegurar cada material y proceso industrial que conecta la mina con el componente final.
