Los depósitos de relaves podrían convertirse en fuentes complementarias de minerales críticos, aprovechando materiales que permanecen almacenados tras décadas de actividad extractiva. Así lo planteó la investigadora chilena Olivia Mejías González, líder del grupo Mine Waste Transformation through Characterisation (MIWATCH) de la Universidad de Queensland, durante un encuentro organizado el 15 de octubre por el Instituto de Ingenieros de Minas del Perú (IIMP), en Lima.
La especialista presentó una base de datos de aproximadamente 100 proyectos de reprocesamiento de relaves a nivel mundial, de los cuales un 32% se encontraba activo y otro 40% en desarrollo. Las iniciativas asociadas al oro predominan en el conjunto analizado, aunque también existen proyectos relacionados con cobre, plata y zinc.
El análisis refleja el creciente interés por recuperar valor económico desde residuos mineros mediante tecnologías capaces de identificar y extraer elementos que no fueron aprovechados durante el procesamiento original.
Cobalto, indio y bismuto: el potencial de los antiguos depósitos
Durante su exposición, Mejías González explicó que determinados relaves contienen elementos de interés industrial, como cobalto, indio, bismuto, telurio y renio.
La posibilidad de recuperarlos depende de su concentración, de los minerales que los contienen y de la disponibilidad de procesos metalúrgicos adecuados. Por lo tanto, la presencia de estos elementos no garantiza que su extracción resulte técnica o económicamente viable.
La investigadora presentó experiencias desarrolladas en Australia, donde estudios de caracterización identificaron indio y bismuto en residuos procedentes de antiguas operaciones mineras. Estas investigaciones contemplan ensayos de recuperación mediante métodos químicos y biológicos.
El grupo MIWATCH, perteneciente al Sustainable Minerals Institute de la Universidad de Queensland, ha realizado cerca de 80 investigaciones en sitios con residuos mineros en Australia, identificando recursos potenciales de distintos metales estratégicos.
Sus trabajos combinan análisis químicos, mineralógicos y metalúrgicos con técnicas avanzadas para determinar cómo se distribuyen los elementos y qué alternativas existen para recuperarlos.
Chile enfrenta oportunidades para valorizar sus relaves
El planteamiento adquiere relevancia para Chile, donde la acumulación histórica de residuos representa tanto un desafío ambiental como una oportunidad para desarrollar nuevas actividades de recuperación de minerales.
La Agenda de Relaves 2025-2026 del Ministerio de Minería consigna 795 depósitos en el país, según el catastro utilizado para elaborar ese instrumento. Entre sus líneas de trabajo figura la promoción del reprocesamiento y la reutilización de estos materiales.
Sin embargo, aprovecharlos requiere estudios específicos. Las diferencias entre depósitos, asociadas al origen del mineral, las tecnologías utilizadas y las condiciones de almacenamiento, impiden aplicar una única solución de recuperación.
“No podemos poner todos los desechos en la misma caja”, sostuvo Mejías González durante su presentación, enfatizando que cada depósito necesita una evaluación particular.
La investigadora también destacó la importancia de incorporar estudios de caracterización desde las primeras etapas de los proyectos y combinar tecnologías convencionales con soluciones emergentes.
La recuperación de minerales podría aportar valor económico y, en determinados casos, contribuir a la gestión de residuos históricos. No obstante, su implementación a escala industrial deberá considerar los costos de procesamiento, el manejo de los residuos secundarios y las condiciones ambientales de cada instalación.
El desafío para la industria será transformar el potencial identificado mediante investigación en proyectos técnicamente viables, capaces de recuperar materiales de interés sin comprometer la seguridad ni la gestión ambiental de los depósitos.
REDIMIN Responde
¿Qué porcentaje de los proyectos de reprocesamiento de relaves a nivel mundial se encuentra activo?
Un 32% de los proyectos de reprocesamiento de relaves a nivel mundial se encuentra activo.
¿Qué elementos industriales se mencionan como potencialmente recuperables de los relaves?
Los elementos industriales mencionados como potencialmente recuperables de los relaves incluyen cobalto, indio, bismuto, telurio y renio.
¿Cuántas investigaciones ha realizado el grupo MIWATCH en sitios con residuos mineros en Australia?
El grupo MIWATCH ha realizado cerca de 80 investigaciones en sitios con residuos mineros en Australia.
¿Cuántos depósitos de relaves existen en Chile según la Agenda de Relaves 2025-2026 del Ministerio de Minería?
Según la Agenda de Relaves 2025-2026 del Ministerio de Minería, existen 795 depósitos de relaves en Chile.
¿Qué desafíos enfrenta la recuperación de minerales desde los depósitos de relaves en Chile?
La recuperación de minerales desde los depósitos de relaves en Chile enfrenta desafíos como la necesidad de estudios específicos debido a las diferencias entre depósitos, y la consideración de costos de procesamiento, manejo de residuos secundarios y condiciones ambientales para su implementación a escala industrial.
