La planta termosolar ubicada en terrenos de División Gabriela Mistral permite reducir consumo de diésel y emisiones en una etapa crítica para la producción de cátodos de cobre.
Pampa Elvira Solar cumplió 13 años de operación como una de las instalaciones termosolares más relevantes integradas a una faena minera en Chile. La planta abastece parte clave del calor requerido por el proceso de electroobtención de cobre en la División Gabriela Mistral de Codelco, operación ubicada en Sierra Gorda, Región de Antofagasta.
El aniversario vuelve a poner en foco un componente estratégico para la minería de cobre: la sustitución de combustibles fósiles en procesos industriales que requieren calor estable, continuo y confiable. En el caso de Gabriela Mistral, la energía térmica solar se utiliza para mantener las condiciones operacionales de la electroobtención, etapa final en la producción de cátodos.
De acuerdo con antecedentes oficiales de Codelco, la planta Pampa Elvira genera calor mediante colectores solares térmicos instalados en terrenos de la división y tiene capacidad para suministrar más de 40 mil MWh al año a esta parte del proceso productivo.
Calor solar para una etapa crítica del cobre
La electroobtención es una fase intensiva en energía térmica. El proceso requiere mantener el electrolito en torno a los 47°C, además de apoyar el lavado de contactos y cátodos y la preparación de soluciones reactivas, según explicó Codelco al renovar el contrato de suministro con la planta en 2023.
Ese suministro de calor es relevante porque no reemplaza electricidad, sino combustible utilizado en calderas para sostener temperatura de proceso. En minería, este tipo de sustitución apunta a uno de los frentes más complejos de la descarbonización: los consumos térmicos industriales, donde la electrificación no siempre es inmediata ni económicamente simple.
La instalación opera desde 2013 y fue concebida para entregar energía térmica a la División Gabriela Mistral, una faena hidrometalúrgica que produce cátodos de cobre. En su etapa original, Codelco informó que Pampa Elvira aportaría 54.000 MWh/año calóricos promedio y desplazaría sobre el 80% del combustible fósil utilizado en las naves de electrowinning o electroobtención.
La información más reciente difundida por medios que replicaron antecedentes de la operación indica que actualmente la planta abastece cerca del 50% del calor externo requerido por electroobtención y permite reducir alrededor de 12 mil toneladas de CO₂ al año. Ese dato actualiza el aporte operativo en el contexto de 13 años de funcionamiento, aunque el respaldo contractual y técnico más completo disponible se mantiene en los antecedentes oficiales publicados por Codelco e Innergex.
Una planta integrada a la operación minera
Pampa Elvira Solar está emplazada en el Desierto de Atacama, en el entorno de la División Gabriela Mistral. La operación minera se ubica en la comuna de Sierra Gorda, a 2.660 metros sobre el nivel del mar, y cuenta con una flota de camiones de extracción 100% autónoma, según la ficha oficial de División Gabriela Mistral.
La división produjo 82 mil toneladas de cobre fino en 2025 y registró una dotación propia de 494 personas al 31 de diciembre de ese año, de acuerdo con la misma información corporativa. (Codelco)
El modelo de Pampa Elvira combina captación solar térmica, acumulación de agua caliente y suministro directo al proceso. La lógica industrial es distinta a la de un parque fotovoltaico: no se trata de inyectar electricidad al sistema, sino de producir calor útil para una operación continua.
Innergex, actual operador de activos renovables asociado a la planta, describe a Pampa Elvira como un parque termosolar inaugurado en 2013, que suministra energía a la División Gabriela Mistral de Codelco y posee una potencia bruta instalada de 34 MW. La compañía también consigna una aportación media anual de 54.000 MWh de energía térmica y una reducción estimada de 15.000 toneladas de CO₂ al año.
Datos clave
Empresa minera: Codelco.
Operación: División Gabriela Mistral.
Ubicación: Sierra Gorda, Región de Antofagasta.
Instalación: Pampa Elvira Solar.
Tecnología: energía solar térmica.
Puesta en marcha: 2013.
Uso principal: calor para electroobtención de cobre.
Producción DGM 2025: 82 mil toneladas de cobre fino.
Contrato vigente: suministro renovado desde abril de 2023 hasta diciembre de 2032.
Aporte histórico informado por Codelco: más de 40 mil MWh/año de capacidad de suministro térmico en la etapa de electroobtención.
Contrato extendido hasta 2032
El suministro de Pampa Elvira no es solo un proyecto piloto ya ejecutado. En abril de 2023, Codelco renovó el contrato con Innergex Renewable Energy Inc., acuerdo que entró en vigencia el 1 de abril de ese año y se extenderá hasta el 31 de diciembre de 2032.
La renovación tuvo un componente operacional y económico. Codelco señaló entonces que el suministro térmico con energía solar permitía evitar emisiones y generar ahorros anuales superiores a US$2 millones. También informó que, entre 2013 y 2023, la planta había contribuido a evitar aproximadamente 150 mil toneladas de dióxido de carbono.
La extensión contractual muestra que la energía solar térmica ya no opera solo como demostración tecnológica, sino como parte del abastecimiento regular de una división de Codelco. Para una faena como Gabriela Mistral, que produce cátodos y depende de estabilidad térmica en electroobtención, la continuidad del suministro es una variable operacional.
Por qué importa para Gabriela Mistral
Gabriela Mistral enfrenta una etapa relevante para su continuidad. En diciembre de 2024, Codelco ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental el Estudio de Impacto Ambiental del proyecto “Continuidad operacional y transición hídrica del proyecto minero DGM”, cuyo objetivo es extender la vida útil de la operación hasta 2055.
Ese proyecto considera una inversión del orden de US$800 millones, el uso de instalaciones y procesos actuales, y una transición hídrica para eliminar el uso de agua continental en 2035, mediante el consumo de agua de terceros autorizados y evaluados ambientalmente.
En ese contexto, Pampa Elvira Solar se conecta con una agenda más amplia: continuidad operacional, reducción de emisiones, eficiencia energética y estándares de producción responsable. La división ya cuenta con reconocimientos vinculados a trazabilidad y baja huella, incluyendo The Copper Mark y el sello Huella Chile para sus cátodos, según informó Codelco al presentar el proyecto de continuidad operacional.
Una señal para la minería térmica
La minería chilena ha avanzado con fuerza en contratos eléctricos renovables, pero los procesos térmicos siguen siendo un desafío distinto. Pampa Elvira Solar es relevante precisamente porque ataca consumo de combustible en una etapa específica de la cadena hidrometalúrgica.
En una industria presionada por costos, permisos, agua y emisiones, el caso de Gabriela Mistral muestra que la descarbonización minera no depende de una sola solución. La combinación de contratos eléctricos limpios, calor solar, eficiencia operacional, trazabilidad y transición hídrica será cada vez más relevante para sostener competitividad en mercados que observan la huella ambiental del cobre.
A 13 años de su puesta en marcha, Pampa Elvira Solar mantiene vigencia por una razón concreta: sigue entregando calor útil a un proceso productivo real. El próximo punto a observar será cómo este tipo de soluciones se integra a la continuidad de Gabriela Mistral hacia 2055 y si la minería chilena logra replicar esquemas similares en otras operaciones con demanda térmica intensiva.
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