El ácido sulfúrico chino pasó de insumo industrial secundario a factor crítico para la minería chilena. La eventual suspensión de exportaciones desde China, prevista para mayo, golpea a operaciones de lixiviación que sostienen parte relevante de la producción nacional de cobre refinado.
China deja expuesta una cadena clave para el cobre chileno
Los envíos chinos de ácido sulfúrico a Chile cayeron a cero en marzo, frente a 31.870 toneladas métricas en febrero de 2026 y 151.268 toneladas en marzo de 2025, según datos aduaneros chinos reportados por Reuters. El mismo reporte señala que China evalúa prohibir exportaciones desde mayo para resguardar su mercado interno, especialmente la industria de fertilizantes.
La presión llega sobre el mayor productor mundial de cobre. Chile cerró 2025 con 5,3 millones de toneladas de cobre fino, manteniendo su liderazgo global pese a una caída cercana al 4%, como ya mostraban los antecedentes sobre la producción de cobre en Chile y su posición frente al resto de los países mineros.
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El problema no está en la demanda del metal, sino en la disponibilidad de un reactivo básico. La lixiviación usa ácido sulfúrico para recuperar cobre desde minerales oxidados y otros materiales tratados por vía hidrometalúrgica. Cuando ese insumo escasea o sube de precio, la restricción deja de ser geológica y pasa a ser logística, comercial y de abastecimiento.
El riesgo se concentra en la producción por lixiviación
Morgan Stanley estimó que 1,1 millones de toneladas anuales de cobre lixiviado en Chile podrían quedar expuestas a una prohibición china de exportaciones de ácido. Esa cifra equivale a más de la mitad de la producción chilena de cobre refinado, estimada en torno a 2 millones de toneladas, y a una quinta parte de la producción total contenida del país, cercana a 5,5 millones de toneladas.
Codelco aparece entre los actores más sensibles por la escala de sus operaciones en el norte. La propia estatal ha explicado que el ácido sulfúrico puede utilizarse en minería para extraer cobre mediante lixiviación, método aplicado en Radomiro Tomic y Chuquicamata, además de otras compañías mineras, según sus antecedentes sobre el transporte de ácido sulfúrico hacia el norte del país.
El riesgo coincide con proyectos que buscan extender la vida útil de operaciones hidrometalúrgicas. En Radomiro Tomic, Codelco ingresó al SEA una iniciativa de US$1.300 millones para asegurar la continuidad del proceso de lixiviación por 30 años, entre 2029 y 2058, dentro de su cartera de inversiones vinculada a Radomiro Tomic y la continuidad operacional en el norte.
Los precios ya reflejan la estrechez del mercado
El encarecimiento del ácido ya se observa en los costos de entrega. CRU señaló que los precios puestos en Chile subieron desde US$175 por tonelada a fines de diciembre de 2025 hasta US$270 por tonelada a mediados de abril de 2026, un aumento cercano al 54%, en medio de mayores fletes y restricciones de oferta vinculadas al conflicto en Medio Oriente y al mercado global del azufre, según su análisis sobre el cambio de tono en el mercado internacional de ácido sulfúrico.
La dependencia chilena también tiene un componente estructural. Reuters reportó que Chile no produce suficiente ácido para cubrir sus necesidades y que 37% de sus importaciones provienen de China, de acuerdo con HSBC. En la práctica, parte del ácido generado como subproducto en fundiciones chinas vuelve a Chile para sostener procesos de lixiviación.
El estrés llega en un momento en que la industria local enfrenta mayores exigencias operacionales. La minería del cobre ya proyecta un aumento del consumo eléctrico desde 27,6 TWh en 2025 hasta 33,2 TWh en 2034, equivalente a 20,2%, según el análisis sobre el cambio estructural en el consumo eléctrico de la minería del cobre.
BHP, Anglo American y Freeport también miran el ajuste
La restricción no afecta solo a Codelco. BHP, Anglo American y Freeport-McMoRan tienen exposición a activos cupríferos en Chile y operan en un mercado donde el ácido disponible puede transformarse en una variable de continuidad operacional.
En el caso de Anglo American, el foco se cruza con planes de largo plazo. La alianza con Codelco en el distrito Andina-Los Bronces contempla aumentar la producción en aproximadamente 120 mil toneladas finas de cobre anuales entre 2030 y 2051, un antecedente que refuerza la relevancia de asegurar insumos, permisos y capacidad de procesamiento para sostener el crecimiento futuro del cobre chileno.
Peter Harrisson, principal analyst de CRU, afirmó en LinkedIn: “Los traders de ácido son expertos en resolver problemas, pero no todo este problema será resuelto. La pérdida del comercio chino no puede ser reemplazada con otros orígenes. Las exportaciones serán menores y las importaciones se ajustarán a eso. Cómo y dónde son las verdaderas preguntas”.
Sasa Jarvis, National Co-Leader of Mining y socia de McMillan LLP, advirtió también que una restricción china podría reordenar silenciosamente los mercados de metales, especialmente cuando el azufre de Medio Oriente enfrenta riesgos severos de transporte por el Estrecho de Ormuz. En su análisis, la lixiviación ácida incide en parte de la producción mundial de cobre y níquel, y puede afectar indirectamente la oferta de plata por su condición de subproducto en operaciones cupríferas.
