La estatal confirmó la llegada de agua desalinizada desde Tocopilla hasta Radomiro Tomic, a más de 3.000 metros de altura. El avance forma parte del Proyecto Suministro de Agua Desalinizada Distrito Norte, infraestructura crítica para Chuquicamata, Ministro Hales y RT.
Codelco alcanzó un hito operacional en su estrategia hídrica para el Distrito Norte: el bombeo exitoso de agua desalinizada hasta la división Radomiro Tomic, en la Región de Antofagasta, tras impulsar el recurso desde la nueva planta desaladora ubicada en el área de Tocopilla. El hecho fue informado este lunes 22 de junio de 2026 y ocurre en la etapa final de puesta en marcha del sistema, que registra un avance cercano al 99%, según información difundida por BiobíoChile.
El avance es relevante para la minería chilena porque implica elevar agua desde la costa hasta faenas ubicadas sobre los 3.000 metros sobre el nivel del mar, mediante un sistema de más de 160 kilómetros de tuberías, estaciones de bombeo e infraestructura eléctrica. De acuerdo con la información del Proyecto Suministro de Agua Desalinizada Distrito Norte de Codelco, la infraestructura busca abastecer a Radomiro Tomic, Chuquicamata y Ministro Hales, tres activos relevantes de la estatal en la provincia de El Loa.
Un sistema diseñado para llevar agua desde el mar a la cordillera
El proyecto considera una planta desalinizadora por ósmosis inversa en Caleta Viuda, al sur de Tocopilla, obras marítimas, un sistema de impulsión terrestre y un reservorio industrial en terrenos de Radomiro Tomic. Codelco ha informado que la infraestructura tendrá una capacidad inicial de 840 litros por segundo y potencial de expansión hasta 1.956 litros por segundo, como parte de su estrategia para incorporar agua desalinizada en el Distrito Norte.
El sistema contempla tres estaciones de bombeo a lo largo del trazado. Según la descripción técnica de Techint E&C, la primera estación eleva el agua hasta los 1.100 metros; la segunda suma otros 800 metros; y la tercera agrega cerca de 1.300 metros adicionales hasta llegar al reservorio industrial de 250.000 m³. Desde ese punto, el recurso será distribuido hacia Radomiro Tomic y al sistema asociado a Chuquicamata y Ministro Hales.
Antes de alcanzar este hito, el ducto principal fue presurizado en 10 tramos para verificar hermeticidad y desempeño. El trazado cruza zonas de desierto, quebradas, sectores asociados al río Loa y áreas cordilleranas, lo que explica la complejidad constructiva y operacional de una obra clave para la seguridad hídrica de las operaciones mineras de Calama.
Por qué importa para Codelco
Radomiro Tomic es una operación a rajo abierto ubicada en Calama, enfocada en minerales oxidados. En su descripción oficial de la División Radomiro Tomic, Codelco informa una producción 2025 de 295 mil toneladas métricas de cobre fino y reservas de sulfuros por 1.390 millones de toneladas, con ley promedio de 0,5%.
La llegada de agua desalinizada permite reducir la exposición de Codelco a fuentes continentales en una zona de alto estrés hídrico, uno de los factores críticos para la continuidad operacional de la minería del cobre en el norte de Chile. La estatal ha vinculado esta desaladora con sus compromisos de sustentabilidad al 2030, entre ellos disminuir en 60% el consumo unitario de aguas continentales en cuencas estresadas y reducir a menos de 10% el consumo total de aguas dulces continentales hacia 2035.
El proyecto fue aprobado por Codelco en 2022 con una inversión superior a US$1.000 millones, bajo un modelo BOOT —build, own, operate and transfer—, en el cual el consorcio desarrolla, posee y opera la infraestructura durante un período determinado antes de transferirla a la estatal. En su anuncio original sobre la construcción de la desalinizadora para el Distrito Norte, la empresa planteó que la iniciativa apuntaba a fortalecer la estabilidad operativa y enfrentar la escasez hídrica en sus operaciones de Calama.
Aguas Horizonte y Techint en la ejecución
La obra es desarrollada por Aguas Horizonte, vehículo formado por Marubeni y Transelec, mientras Techint E&C cumple el rol de contratista EPC. Aguas Horizonte señala que financiará, construirá, será propietaria y operará el proyecto por 20 años, para luego transferirlo a Codelco al término del contrato.
En materia laboral, las cifras reportadas varían según el momento y el alcance considerado. Codelco informó inicialmente hasta 2.700 empleos durante el peak de construcción, mientras Techint reporta más de 7.000 personas contratadas en el punto máximo de obra, incluyendo personal propio y empresas contratistas.
La magnitud del sistema también se refleja en sus componentes eléctricos. Techint detalla cinco subestaciones de 220 kV y 110 kV, junto con un sistema de distribución de agua de 25 kilómetros para las minas del Distrito Norte.
Datos clave
Empresa usuaria: Codelco.
Proyecto: Suministro de Agua Desalinizada Distrito Norte.
Faenas abastecidas: Radomiro Tomic, Chuquicamata y Ministro Hales.
Ubicación: Región de Antofagasta; planta en zona de Tocopilla y entrega en Calama.
Capacidad inicial: 840 litros por segundo.
Capacidad potencial: 1.956 litros por segundo.
Trazado: más de 160 kilómetros de tuberías.
Altura de entrega: sobre 3.000 metros sobre el nivel del mar.
Reservorio principal: 250.000 m³ en Radomiro Tomic.
Inversión informada por Codelco: más de US$1.000 millones.
Estado informado: bombeo exitoso y avance cercano al 99%.
Un cambio estructural en la matriz hídrica minera
El avance ocurre en un momento en que la minería chilena acelera el reemplazo de agua continental por agua de mar, ya sea directa o desalinizada. En su informe de proyección del consumo de agua en la minería del cobre 2025-2034, Cochilco estima que el consumo hídrico de la minería del cobre pasará de 18,5 m³/s en 2024 a 20,6 m³/s en 2034, con una mayor participación del agua de mar dentro de la matriz de abastecimiento.
Ese cambio responde a factores productivos y ambientales. La caída de leyes minerales obliga a procesar mayores volúmenes para sostener producción, mientras las operaciones del norte enfrentan restricciones crecientes sobre fuentes continentales. En ese contexto, la infraestructura hídrica deja de ser un servicio auxiliar y pasa a ser un habilitador directo de continuidad operacional, permisos, inversión y producción futura.
Qué observará la industria
El próximo foco estará en la estabilización operativa del sistema completo y en la distribución regular hacia las tres divisiones del Distrito Norte. Para Codelco, la prueba exitosa en Radomiro Tomic marca el paso desde la construcción hacia la operación de una infraestructura que puede modificar de manera estructural su matriz de abastecimiento hídrico en Calama.
El avance también será observado por otras compañías mineras que evalúan proyectos de desalación, impulsión y reutilización de agua en el norte del país. Si el sistema alcanza su régimen de operación previsto, Codelco no solo reforzará la seguridad hídrica de tres divisiones estratégicas, sino que también consolidará un estándar técnico para mover agua industrial desde el Pacífico hasta operaciones mineras de alta cordillera.
