La Calzada del Gigante, en el condado de Antrim, Irlanda del Norte, está formada por unas 40.000 columnas de basalto. No es un conteo exacto: la cifra es una estimación usada en las descripciones del sitio, cuya superficie expone prismas poligonales de roca volcánica formados hace cerca de 60 millones de años. Su patrón no fue tallado: surgió cuando una gruesa masa de lava se enfrió, se contrajo y se fracturó.
La secuencia geológica fue más compleja que una sola erupción. La actividad volcánica cubrió un antiguo paisaje de tiza con coladas de basalto; después, la erosión excavó valles que nuevas lavas rellenaron. En la Calzada, una de esas coladas se acumuló en una depresión como un lago de lava de aproximadamente 90 metros de profundidad. El enfriamiento lento y relativamente uniforme de ese volumen permitió que las fracturas se propagaran por la roca.
Una colada de hasta 90 metros se enfrió y se contrajo
Al perder calor, la lava solidificada se contrae. Esa contracción genera tensiones; cuando superan la resistencia de la roca, aparecen grietas en las zonas que se enfrían primero. Las fracturas avanzan hacia el interior siguiendo el frente de enfriamiento y separan el basalto en columnas. La orientación de los prismas refleja las superficies desde las que el calor escapó: por eso las columnas suelen crecer aproximadamente perpendiculares a ellas. El National Trust describe el enfriamiento lento de las capas inferiores y la contracción como parte de la formación del patrón hexagonal.
La geometría no equivale a una fila de hexágonos perfectos. Las grietas se encuentran en uniones compartidas por varias columnas; a medida que la red madura, las intersecciones tienden a organizarse en forma de Y, con ángulos cercanos a 120 grados, como los de un hexágono. Pero también aparecen pentágonos, heptágonos y polígonos irregulares. El resultado ordenado emerge de la propagación e interacción de las fracturas, no de un diseño previo.
Los polígonos conservan variaciones, no una simetría perfecta
Un estudio de Y. Akiba, A. Takashima, A. Inoue, H. Ishidaira y H. Shima, publicado en 2021 en Earth and Space Science, analizó patrones poligonales mediante fotografías aéreas tomadas con dron y procesamiento de imágenes. El equipo midió áreas, número de lados y ángulos de las grietas en cuatro sitios de Japón. Encontró que predominaban pentágonos y hexágonos, y que los polígonos de mayor área tendían a tener más vértices. Para la Calzada, los autores no realizaron ese levantamiento con dron: estimaron sus estadísticas geométricas a partir de un dibujo publicado en 1879. En ese análisis, el patrón de la Calzada mostró variaciones relativamente bajas, pero la base de comparación histórica limita la precisión de esa conclusión.
Otro trabajo, de Lucas Goehring y Stephen W. Morris, publicado en 2008 en el Journal of Geophysical Research, examinó 27 sitios de basaltos de la cuenca del río Columbia, en Estados Unidos, y comparó sus medidas con patrones de almidón seco y datos previos de la Calzada. En las columnas de basalto, la relación entre la desviación estándar y el ancho medio fue 0.317 ± 0.009; para la Calzada, calculada a partir del levantamiento de 1879, fue 0.342 ± 0,02. Esos valores respaldan que las redes de fracturas tienen regularidad, pero conservan desorden: no son teselados matemáticamente exactos. El estudio también relacionó el tamaño de las columnas con la velocidad de enfriamiento, aunque sus mediciones de campo se hicieron en Estados Unidos, no en Antrim.
Tras formarse, las columnas quedaron parcialmente cubiertas por otras capas de roca. Glaciares durante la Edad de Hielo y, más tarde, el oleaje y la erosión costera desgastaron esa cubierta y dejaron expuestas las formas visibles hoy. La cifra de unas 40.000 columnas describe el conjunto reconocido en el sitio; las fuentes consultadas no presentan un inventario exhaustivo que permita tratarla como un recuento individual exacto.
REDIMIN Responde
¿Cuántas columnas de basalto se estima que hay en la Calzada del Gigante?
Se estima que hay unas 40.000 columnas de basalto en la Calzada del Gigante, aunque esta cifra no es un conteo exacto.
¿Cómo se formaron las columnas de basalto en la Calzada del Gigante?
Las columnas de basalto se formaron cuando una gruesa masa de lava se enfrió, se contrajo y se fracturó, creando prismas poligonales de roca volcánica.
¿Qué patrón geométrico presentan las columnas de basalto en la Calzada del Gigante?
Las columnas presentan un patrón geométrico que incluye hexágonos, pentágonos, heptágonos y polígonos irregulares, con intersecciones que tienden a organizarse en forma de Y con ángulos cercanos a 120 grados.
¿Qué estudios se han realizado sobre los patrones de las columnas de basalto?
Un estudio de Y. Akiba y otros, publicado en 2021, analizó patrones poligonales en Japón y estimó estadísticas geométricas de la Calzada a partir de un dibujo de 1879. Otro estudio de Lucas Goehring y Stephen W. Morris, publicado en 2008, examinó sitios de basaltos en Estados Unidos y comparó sus medidas con patrones de la Calzada.
¿Qué factores han contribuido a la exposición actual de las columnas en la Calzada del Gigante?
Las columnas quedaron expuestas debido a la erosión de glaciares durante la Edad de Hielo y la erosión costera posterior, que desgastaron las capas de roca que las cubrían.
