La Tatacoa, en el departamento colombiano de Huila, tiene cárcavas desnudas, suelos erosionados y vegetación escasa, pero no se clasifica simplemente como un desierto. El plan de manejo ambiental del área protegida la describe como un territorio de ecosistemas secos y xerofíticos: la apariencia árida es real, aunque no resume por sí sola su clima ni su vegetación.
La diferencia importa para entender el paisaje. En la Tatacoa hay matorrales y plantas adaptadas a la sequía, mientras que sus rocas sedimentarias guardan fósiles de ambientes muy distintos al actual. El nombre popular de “desierto” describe el aspecto de sectores del territorio; las clasificaciones ecológicas, en cambio, distinguen tipos de cobertura y condiciones ambientales.
La CAM registra xerofitia árida y subxerofitia en el área protegida
El Plan de Manejo Ambiental del Distrito Regional de Manejo Integrado (DRMI) La Tatacoa, actualizado por la Corporación Autónoma Regional del Alto Magdalena (CAM), identifica 12 tipos de ecosistemas en el área. Según el mapa de ecosistemas de Colombia de 2017, 51% corresponde a xerofitia árida y 25% a subxerofitia basal. El documento caracteriza el distrito como un ecosistema mixto de bosque seco y bosque xerofítico.
La clasificación varía según el sistema usado. En el esquema de zonas de vida de Holdridge, el área incluye bosque seco tropical y bosque muy seco tropical. No son etiquetas intercambiables con las categorías del mapa nacional: cada sistema organiza la vegetación y el ambiente con criterios propios. La vegetación descrita por la CAM incluye cactáceas y arbustos espinosos, especies capaces de tolerar sequía, erosión y suelos poco fértiles.
Tampoco significa que allí nunca llueva. Un estudio publicado en 2022 en Frontiers in Earth Science estima una precipitación media anual cercana a 1.300 milímetros, pero calcula que la evapotranspiración potencial supera los 1.600 milímetros al año. El régimen tiene dos temporadas lluviosas y dos secas; la escasez de vegetación y agua superficial se combina con rocas fácilmente erosionables para producir un paisaje que recuerda a zonas semiáridas.
Las cárcavas nacen de roca erosionable y drenajes que cambiaron
Las cárcavas y quebradas se abren sobre estratos sedimentarios del Grupo Honda, formados principalmente por areniscas y lodolitas del Mioceno. Ríos y corrientes intermitentes cortan esas capas; la erosión diferencial —la respuesta desigual de materiales con distinta resistencia— acentúa surcos y relieves. El Servicio Geológico Colombiano describe, para el sector gris del Valle de los Fantasmas, areniscas limosas de la Formación La Victoria modeladas por ese proceso.
El trabajo de 2022, firmado por D. H. Souza y coautores, combinó datación por luminiscencia ópticamente estimulada en dos terrazas fluviales con análisis de perfiles de ríos y drenajes. Los investigadores estimaron que una terraza del sector de Tatacoa se formó hace 74.100 ± 7.000 años y otra, junto al Magdalena, tiene edades de entre 6.300 ± 1.500 y 7.700 ± 1.500 años. A partir de esos datos y del análisis del relieve, propusieron que el desplazamiento hacia el norte del río Cabrera y la migración del Magdalena redujeron el aporte de agua superficial al área.
El estudio calcula tasas de incisión de 2 a 5 milímetros por año en algunos sectores y de 10 a 20 milímetros por año cerca de quiebres de pendiente asociados a pliegues y fallas. Son estimaciones de incisión del cauce, no una medición uniforme de la pérdida de suelo en toda la Tatacoa. Los autores advierten que faltan tasas empíricas detalladas de erosión, por lo que las edades y mecanismos propuestos no deben leerse como una datación directa de cada cárcava.
Los sedimentos del Mioceno conservan fósiles de agua y vegetación
La erosión también deja expuestas capas que preservan el yacimiento paleontológico de La Venta. Hace unos 13 millones de años, cuando se depositaron parte de esos sedimentos, la región tenía ríos, vegetación abundante y fauna diversa, según la síntesis del Servicio Geológico Colombiano. Los fósiles hallados incluyen restos de plantas y vertebrados, entre ellos peces, reptiles, aves y mamíferos.
Una tesis de grado de 2023 de Karen Sofía Salcedo Toro y Luisa Fernanda Suárez Hurtado, realizada en la Universidad Santiago de Cali, examinó sedimentos del Mioceno medio en tres localidades: Monkey Beds, Starlight y Fish Beds. El equipo lavó y tamizó las muestras y observó el material con lupa estereoscópica; identificó 10 microfósiles, interpretados como posibles restos de peces teleósteos, ostrácodos y crustáceos, además de fitolitos atribuidos presuntivamente a varias familias de plantas. Las autoras señalan que estos hallazgos pueden aportar evidencia para reconstruir ambientes antiguos, pero la identificación es preliminar: no equivale a una reconstrucción completa del clima o del ecosistema de la región.
REDIMIN Responde
¿Cómo se clasifica el ecosistema de La Tatacoa según el Plan de Manejo Ambiental?
El Plan de Manejo Ambiental del Distrito Regional de Manejo Integrado (DRMI) La Tatacoa, actualizado por la Corporación Autónoma Regional del Alto Magdalena (CAM), identifica 12 tipos de ecosistemas en el área. Se caracteriza como un ecosistema mixto de bosque seco y bosque xerofítico.
¿Qué porcentaje del área protegida de La Tatacoa corresponde a xerofitia árida y subxerofitia basal según el mapa de ecosistemas de Colombia de 2017?
Según el mapa de ecosistemas de Colombia de 2017, el 51% del área protegida de La Tatacoa corresponde a xerofitia árida y el 25% a subxerofitia basal.
¿Cuál es la precipitación media anual estimada para La Tatacoa y cómo se compara con la evapotranspiración potencial?
Un estudio publicado en 2022 estima una precipitación media anual cercana a 1.300 milímetros para La Tatacoa, mientras que la evapotranspiración potencial supera los 1.600 milímetros al año.
¿Qué procesos geológicos contribuyen a la formación de cárcavas en La Tatacoa?
Las cárcavas en La Tatacoa se forman sobre estratos sedimentarios del Grupo Honda, principalmente areniscas y lodolitas del Mioceno. La erosión diferencial y el corte por ríos y corrientes intermitentes acentúan los surcos y relieves.
¿Qué hallazgos paleontológicos se han realizado en los sedimentos del Mioceno de La Tatacoa?
Los sedimentos del Mioceno en La Tatacoa conservan fósiles de agua y vegetación, incluyendo restos de plantas y vertebrados como peces, reptiles, aves y mamíferos. Un estudio identificó 10 microfósiles, interpretados como posibles restos de peces teleósteos, ostrácodos y crustáceos, además de fitolitos de varias familias de plantas.
