Litio. Bajo la Caldera McDermitt —un antiguo sistema volcánico en la frontera entre Nevada y Oregón— se está configurando un giro que incomoda al mapa tradicional dominado por salares. La estimación de volumen, el tipo de yacimiento (arcillas) y el avance del proyecto Thacker Pass se combinan en una ecuación que apunta a producción comercial hacia 2028, en medio de cuestionamientos por agua, químicos, residuos y el peso cultural del territorio para comunidades locales, según el recuento del hallazgo en McDermitt.
McDermitt: del registro geológico a la escala industrial
El depósito no está en salmueras, sino en sedimentos lacustres y arcillas enriquecidas tras procesos hidrotermales dentro de la caldera. Un estudio publicado en Science Advances describe el sistema McDermitt como la mayor acumulación conocida de litio en un entorno de este tipo y cita una estimación “de orden de magnitud” de ~20 a 40 millones de toneladas de litio in situ (con un máximo teórico mayor), además de situar el origen del sistema en eventos volcánicos del Mioceno y la evolución mineralógica hacia arcillas tipo illita con concentraciones de litio superiores a otras arcillas comparables.
Por qué el litio en arcillas cambia la conversación (y no solo por el tamaño)
El atractivo de un yacimiento arcilloso suele leerse en tres planos: continuidad del recurso, cercanía a superficie y escalabilidad industrial. Pero la contracara es igual de determinante: el litio no “sale” como en una salmuera; requiere una ruta de procesamiento químico e infraestructura asociada para convertir mineral en carbonato o hidróxido de grado batería.
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Diferencias operativas que explican la fricción técnica y ambiental:
Mineralización: litio alojado en arcillas (illita/especies afines), no disuelto en salmuera.
Proceso: tratamiento industrial para liberar litio desde mineral, con gestión de reactivos y residuos.
Huella local: demanda de agua, energía y permisos, con foco en balance hídrico y control de emisiones/descargas.
Thacker Pass: la hoja de ruta que mira 2028
Dentro de McDermitt, Thacker Pass es el desarrollo más adelantado y el que hoy concentra la señal de política industrial estadounidense. Un reporte de Reuters sitúa la apertura del proyecto en 2028 y proyecta, para su primera fase, una producción de 40.000 toneladas métricas anuales de carbonato de litio grado batería (volumen que el mismo despacho aproxima como suficiente para hasta 800.000 vehículos eléctricos). En el mismo marco, Reuters detalla el rol de financiamiento público y el trasfondo estratégico: construir una cadena doméstica de suministro y reducir la exposición a un mercado donde el procesamiento a grado batería está altamente concentrado.
El cuello de botella no es solo la mina: refinación y cadena de valor
La discusión se desplaza rápido desde “cuánto litio hay” hacia “dónde se convierte en químicos”. En ese punto, el control de capacidad de refinación y la logística industrial pesan tanto como el recurso. Ese enfoque de cadena completa es el que, en la práctica, ha empujado a Estados Unidos y otras economías a tratar el litio como insumo estratégico, aun cuando la extracción doméstica sea más costosa o más exigente en permisos que otras jurisdicciones.
Qué observa Chile desde el triángulo del litio: permisos, tecnología y precios
Para Chile, el caso McDermitt/Thacker Pass opera como comparación incómoda en dos sentidos: demuestra que la oferta puede diversificarse fuera de salares, y refuerza que la cadena de valor (químicos, materiales, manufactura) define poder real más allá de la extracción. En el plano de política local, la Estrategia Nacional del Litio ha explicitado el objetivo de combinar desarrollo productivo con control ambiental y participación estatal, mientras el país también abre espacio a nuevas áreas y formatos contractuales, como se refleja en el proceso para asignar CEOL en seis zonas priorizadas, incluyendo referencias a oportunidades en depósitos distintos a salmueras.
En el plano de mercado, el ciclo de precios sigue siendo parte del riesgo central. Un resumen del informe de Cochilco sobre evolución del precio del litio describe un escenario de valores presionados y condiciones de superávit para 2025, contexto que tensiona decisiones de inversión, cronogramas y financiamiento, especialmente en proyectos con rutas de procesamiento más intensivas.
Para dimensionar demanda y oferta en el corto y mediano plazo, también resulta útil el marco de proyección de mercado 2025–2026, que ordena variables como ventas de vehículos eléctricos, composición regional de demanda y sensibilidad a políticas públicas, elementos que hoy determinan si un gran yacimiento pasa de “potencial geológico” a “capacidad industrial” en plazos competitivos.
