Minera Los Pelambres alcanzó más de 7.000 personas trabajando actualmente en la construcción del Proyecto de Adaptación Operacional (PAO), una inversión cercana a US$2.000 millones considerada entre las principales obras privadas en ejecución en la Región de Coquimbo y en el país, según informó Antofagasta Minerals.
La iniciativa contempla dos componentes centrales: duplicar la capacidad de la planta desalinizadora ubicada en Los Vilos y construir un nuevo sistema de transporte de concentrado, con un trazado más alejado de localidades pobladas. El proyecto inició su construcción en 2024 y ya acumula casi 16.000 puestos de trabajo generados durante su etapa constructiva.
Qué considera el Proyecto de Adaptación Operacional
El PAO forma parte de la estrategia Los Pelambres Futuro y busca adaptar la operación actual a las condiciones del Valle del Choapa, sin aumentar producción ni extender la vida útil de la compañía, de acuerdo con la información publicada por Minera Los Pelambres.
El proyecto fue calificado favorablemente por la Comisión de Evaluación Ambiental de la Región de Coquimbo en octubre de 2023, luego de ingresar al Servicio de Evaluación Ambiental en abril de 2021. Su foco está puesto en reforzar la matriz hídrica de la operación y reducir interferencias del actual sistema de transporte de concentrado con zonas urbanas.
La ampliación permitirá llevar la capacidad desaladora desde 400 litros por segundo a 800 litros por segundo, aprovechando la infraestructura ya existente en Puerto Punta Chungo, en Los Vilos. Con ello, la compañía proyecta que más del 90% del agua utilizada para producir cobre provenga del mar y de recirculación.
Empleo, proveedores y efecto regional
El peak de contratación confirma el peso económico del proyecto en la provincia del Choapa. Del total de casi 16.000 empleos acumulados desde el inicio de la construcción, más de 5.000 corresponden a personas que viven en la Región de Coquimbo, según la compañía.
El impacto también se observa en proveedores. Durante la construcción del PAO, Los Pelambres informó compras y contratos por más de US$74 millones con empresas locales. A eso se suma la operación regular de la minera, que mantiene vínculos con más de 200 proveedores regionales y realizó pagos por US$152 millones a empresas de la zona durante 2025.
El dato no es menor para Coquimbo: Los Pelambres representa cerca del 25% del PIB regional y aproximadamente el 73% de sus exportaciones, de acuerdo con la misma información corporativa.
Datos clave
Empresa: Minera Los Pelambres, del grupo Antofagasta Minerals.
Proyecto: Adaptación Operacional.
Inversión: cerca de US$2.000 millones.
Región: Coquimbo.
Comunas vinculadas: Los Vilos, Salamanca e Illapel.
Dotación actual: más de 7.000 personas.
Empleos acumulados desde 2024: casi 16.000.
Empleo regional acumulado: más de 5.000 personas.
Capacidad desaladora proyectada: 800 litros por segundo.
Estado ambiental: aprobado en octubre de 2023.
Alcance operacional: no aumenta producción ni extiende vida útil.
Por qué importa para la minería chilena
El avance del PAO muestra una tendencia estructural en la gran minería: las inversiones relevantes ya no se explican solo por crecimiento de producción, sino también por continuidad operacional, agua, permisos, convivencia territorial e infraestructura crítica.
En este caso, Los Pelambres no está ejecutando una expansión productiva tradicional. Está invirtiendo para sostener su operación en un contexto de menor disponibilidad hídrica, mayor presión comunitaria y necesidad de reducir riesgos asociados al transporte de concentrado. Esa lógica se repite en otros distritos mineros del país, donde la continuidad operacional depende cada vez más de desalación, recirculación, energía, relaves, permisos y relación territorial.
La operación ya había puesto en marcha el primer módulo de su planta desalinizadora de 400 litros por segundo en Los Vilos, como parte del proyecto INCO. El PAO corresponde a la etapa siguiente: elevar la capacidad desaladora a 800 litros por segundo y avanzar hacia una matriz hídrica menos dependiente de fuentes continentales.
Lo que viene para Los Pelambres
Con la entrada en operación del PAO prevista para 2027, la compañía espera dejar de utilizar agua del río Choapa para su operación, según su descripción oficial del proyecto. Ese será el punto que observará la industria: si una de las principales minas de cobre del país logra consolidar una operación basada mayoritariamente en agua de mar desalinizada y recirculada, en una región donde la disponibilidad hídrica sigue siendo una restricción central para la minería y otras actividades productivas.
