Una lámina de agua sobre la costra salina puede convertir el Salar de Uyuni en un espejo, pero la lluvia por sí sola no garantiza ese paisaje: también importan la planitud del terreno, la distribución del agua y la calma de la superficie. Un estudio publicado en 2025 analizó cómo varía ese efecto en distintos sectores y a lo largo de la temporada húmeda.
El salar boliviano abarca alrededor de 10.582 km², según la NASA, y su superficie tiene variaciones topográficas generalmente menores a un metro. La lluvia cae sobre una cuenca cerrada y un lecho de drenaje escaso: el agua puede acumularse en vez de escurrir con rapidez. Cuando cubre la costra con una capa poco profunda, la superficie refleja la luz de manera especular, es decir, concentra el reflejo en una dirección y puede reproducir el cielo con nitidez.
La lluvia se concentra entre diciembre y marzo, pero el agua debe permanecer quieta
La mayor parte de las precipitaciones ocurre entre diciembre y marzo. En el artículo científico Satellite radar altimetry reveals spatial and temporal changes in water surface smoothness in the Salar de Uyuni, Bolivia, publicado el 19 de septiembre de 2025 en Communications Earth & Environment, Stefano Vignudelli, Ron Abileah, Paula Pacheco Mollinedo y Francesco De Biasio analizaron datos de radar de los satélites Sentinel-3.
El equipo examinó cerca de 392.000 registros de radar, obtenidos en seis trayectorias sobre el salar entre 2016 y 2024, y los contrastó con precipitaciones de la estación de Uyuni del Servicio Nacional de Meteorología e Hidrología de Bolivia (SENAMHI). El radar permite evaluar la respuesta de la superficie: una lámina lisa devuelve una señal intensa y concentrada; las ondas y otras irregularidades dispersan esa energía. Por eso el viento también importa: puede agitar el agua y reducir la uniformidad del reflejo.
Los registros mostraron que las condiciones de superficie lisa aparecen desde el inicio de la temporada húmeda, pero su frecuencia aumenta y alcanza su periodo máximo entre fines de enero y comienzos de marzo. La relación con las lluvias se aprecia al comparar temporadas: entre diciembre de 2022 y marzo de 2023 cayeron 87 mm en total; en el mismo tramo de 2023-2024 se acumularon 265 mm. En el segundo periodo, la señal de superficie especular se extendió por una zona mayor y permaneció más tiempo.
La campaña de 2024 encontró agua de 1,8 cm y variaciones menores a 0,5 mm
Para comprobar qué significaba la señal satelital en terreno, los investigadores realizaron una campaña en el interior del salar del 16 al 20 de febrero de 2024, coincidiendo con un paso de Sentinel-3. En el punto medido, el agua tenía 1,8 cm de profundidad. Con cámaras, paneles sumergidos y pequeñas boyas, el equipo registró desplazamientos verticales de la superficie inferiores a 0,5 mm.
Ese resultado describe una condición especialmente lisa, no una profundidad universal necesaria para que el salar refleje el cielo. El umbral de 0,69 mm citado por el estudio corresponde al criterio de suavidad electromagnética para el radar usado en el análisis, cuya longitud de onda era de 2,2 cm; no es una regla directa para pronosticar cómo se verá el reflejo a simple vista. La distinción importa: el trabajo mide la respuesta del radar y la contrasta con observaciones de campo, pero no establece que todos los sectores tengan idéntica apariencia óptica.
El espejo no cubre el salar de manera uniforme ni dura lo mismo en cada sector
Los autores encontraron variaciones espaciales y temporales: la superficie no se comporta como un espejo continuo durante toda la temporada. En 2023-2024, por ejemplo, las señales de mayor suavidad aparecieron primero en sectores del noroeste y luego se extendieron hacia el este; durante febrero y marzo, la señal abarcó gran parte del salar. En temporadas más secas, la respuesta fue más localizada.
La evaporación acorta la ventana después de las lluvias. El estudio cita una tasa estimada de aproximadamente 2 mm diarios y describe casos en que, sin nuevas precipitaciones importantes, una superficie que había sido especular pasó a condiciones cuasi especulares en el siguiente registro satelital. Como Sentinel-3 vuelve a observar las mismas trayectorias cada 27 días, ese intervalo no permite seguir cada cambio diario ni determinar con precisión las condiciones de todos los puntos entre pasadas.
El calendario lluvioso es una referencia, no una garantía: el estudio documenta diferencias entre años y sectores, además de una excepción fuera de temporada, cuando lluvias de agosto de 2018 dejaron temporalmente agua sobre el salar.
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¿Qué factores influyen en que el Salar de Uyuni se convierta en un espejo?
La planitud del terreno, la distribución del agua, la calma de la superficie y la lluvia son factores que influyen en que el Salar de Uyuni se convierta en un espejo. La lluvia debe caer sobre una cuenca cerrada y el agua debe permanecer quieta para reflejar la luz de manera especular.
¿Cuándo se concentra la mayor parte de las precipitaciones en el Salar de Uyuni?
La mayor parte de las precipitaciones en el Salar de Uyuni ocurre entre diciembre y marzo. Durante este periodo, las condiciones de superficie lisa son más frecuentes y alcanzan su máximo entre fines de enero y comienzos de marzo.
¿Qué hallazgos se hicieron durante la campaña de febrero de 2024 en el Salar de Uyuni?
Durante la campaña de febrero de 2024, se midió una profundidad de agua de 1,8 cm en el Salar de Uyuni. Además, se registraron desplazamientos verticales de la superficie inferiores a 0,5 mm, indicando una condición especialmente lisa.
¿Cómo varía la apariencia del espejo en el Salar de Uyuni?
La apariencia del espejo en el Salar de Uyuni no es uniforme ni dura lo mismo en cada sector. En la temporada 2023-2024, las señales de mayor suavidad aparecieron primero en sectores del noroeste y luego se extendieron hacia el este, abarcando gran parte del salar durante febrero y marzo.
¿Qué limita el seguimiento diario de los cambios en el Salar de Uyuni?
El seguimiento diario de los cambios en el Salar de Uyuni está limitado por el intervalo de observación del satélite Sentinel-3, que es de 27 días. Esto no permite determinar con precisión las condiciones de todos los puntos entre pasadas.
