El grupo portuario pretende participar en un eventual proceso de concesión impulsado por Codelco y proyecta utilizar el terminal de Chañaral para exportaciones mineras e ingreso de insumos. La estatal todavía no ha informado públicamente las condiciones ni los plazos del proceso.
Grupo Ultramar confirmó su interés en operar Puerto Barquito, terminal de propiedad de Codelco ubicado en la comuna de Chañaral, con el objetivo de transformarlo en una instalación multipropósito capaz de atender exportaciones mineras y el ingreso de suministros destinados a las operaciones de la Región de Atacama.
La intención fue confirmada por el presidente del directorio de Ultramar, Richard von Appen, quien señaló que la compañía pretende participar en el proceso mediante el cual Codelco buscaría entregar la operación del recinto en concesión.
El ejecutivo sostuvo que existen varios interesados y situó la decisión de Ultramar dentro de una estrategia destinada a ampliar la infraestructura logística disponible para la minería de Atacama.
Sin embargo, el interés manifestado por la compañía no implica una adjudicación. Von Appen reconoció que no dispone de antecedentes respecto de los plazos del proceso y, al cierre de la información disponible, Codelco no había entregado públicamente detalles adicionales sobre fechas, bases, inversiones requeridas o condiciones de una eventual concesión.
Un puerto multipropósito para la minería de Atacama
La propuesta de Ultramar apunta a ampliar el uso de Barquito más allá de las cargas tradicionalmente vinculadas a las operaciones de Codelco.
Von Appen planteó que Atacama necesita una infraestructura portuaria capaz de servir tanto para la salida de productos de la gran y mediana minería como para la recepción de equipos, suministros y materiales requeridos por las faenas de la región.
Actualmente parte de esas cargas utiliza terminales ubicados fuera de Atacama, incluyendo instalaciones de la Región de Antofagasta, Coquimbo e incluso Valparaíso.
Un terminal multipropósito en Chañaral permitiría reducir parte de esas distancias terrestres y ofrecer una alternativa logística más cercana para proyectos mineros situados en la zona.
La estrategia coincide con el modelo que Ultramar ha desarrollado en otros puertos chilenos, mediante terminales capaces de atender distintos tipos de carga y usuarios en lugar de operar exclusivamente para una empresa.
Barquito puede movilizar cátodos, concentrados y ácido sulfúrico
Puerto Barquito dispone actualmente de infraestructura directamente relacionada con la cadena logística minera.
El recinto cuenta con un sitio de atraque y está habilitado para la transferencia de cobre en forma de cátodos y concentrados.
También posee instalaciones para descargar ácido sulfúrico desde buques, producto utilizado ampliamente en procesos hidrometalúrgicos para la producción de cobre.
El ácido puede ser conducido desde el muelle mediante un ducto terrestre hacia tres estanques con capacidad individual de 10.000 toneladas métricas, lo que entrega al complejo una capacidad total de almacenamiento de 30.000 toneladas métricas bajo esa configuración.
La posibilidad de combinar exportación de productos mineros con recepción de insumos constituye uno de los activos que podrían sustentar el desarrollo de Barquito como plataforma logística de mayor alcance.
Codelco invirtió en la modernización del terminal
Puerto Barquito ha recibido inversiones relevantes durante los últimos años para mejorar sus capacidades de transferencia.
Codelco ejecutó anteriormente un programa de modernización por aproximadamente US$26 millones, que incluyó un nuevo sistema de carguío de graneles o shiploader y la construcción de dos bodegas de almacenamiento.
El nuevo sistema fue diseñado con una capacidad de transferencia cercana a 1,3 millones de toneladas anuales, utilizando correas transportadoras para trasladar el material desde las instalaciones terrestres hacia las embarcaciones.
La modernización tuvo desde su origen un componente regional. Codelco planteó entonces que la infraestructura podría ser utilizada no solo por sus propias operaciones, sino también por otras compañías mineras de Atacama.
Ese concepto es precisamente el que Ultramar pretende profundizar mediante una eventual operación multipropósito.
El actual operador había evaluado dejar el recinto
La operación del puerto ha enfrentado además cambios y tensiones durante los últimos años.
El actual operador, Agenor, filial de Agunsa, comunicó a Codelco en mayo de 2024 su intención de abandonar la administración del terminal en medio de conflictos laborales y paralizaciones que afectaron al recinto.
Posteriormente, la empresa y los trabajadores alcanzaron acuerdos que permitieron reducir las diferencias y mantener las operaciones.
El escenario vuelve ahora a adquirir relevancia ante la afirmación de Ultramar de que Codelco prepara un proceso para entregar en concesión la operación de Barquito.
No obstante, mientras la estatal no publique las condiciones formales, todavía no es posible determinar la duración de una eventual concesión, las exigencias de inversión, el calendario de ofertas ni la fecha en que podría asumir un nuevo operador.
Una infraestructura estratégica para un nuevo ciclo minero
El interés por Barquito aparece en momentos en que Atacama concentra una cartera relevante de proyectos asociados al cobre, oro y otros minerales, además de nuevas inversiones energéticas e infraestructura relacionada con la industria extractiva.
El crecimiento de la actividad minera aumenta simultáneamente la demanda por transporte de concentrados, cátodos, maquinaria, combustibles, reactivos y otros insumos.
La disponibilidad de un puerto regional con capacidad para atender diferentes compañías podría acortar algunas cadenas logísticas y reducir la dependencia de instalaciones portuarias situadas a cientos de kilómetros de determinadas faenas.
La ubicación de Barquito en Chañaral resulta especialmente relevante para las operaciones mineras del norte de Atacama y para la infraestructura de Codelco asociada a División Salvador.
Para que esa oportunidad se traduzca en nuevas operaciones, sin embargo, deberán definirse las condiciones técnicas y comerciales de cualquier concesión y las inversiones adicionales necesarias para adaptar el puerto a una cartera más amplia de cargas.
Ultramar espera ahora la definición de Codelco
Por ahora, la única posición empresarial confirmada es la intención de Ultramar de competir por la operación.
Von Appen afirmó que su compañía es uno de varios interesados, pero indicó no manejar información respecto del calendario del proceso. Codelco, en tanto, no había proporcionado antecedentes públicos adicionales sobre la eventual licitación al cierre de la información disponible.
Por ello, todavía no existe una adjudicación confirmada a Ultramar ni un cambio anunciado de operador.
El próximo hito será conocer las definiciones de Codelco respecto del mecanismo para entregar la operación de Puerto Barquito. Solo entonces podrán conocerse las condiciones económicas, inversiones exigidas, duración contractual y calendario que determinarán quién administrará una infraestructura que Ultramar busca convertir en un puerto multipropósito para la minería y el abastecimiento de Atacama.
